Сидя за пустым прилавком, хлеботорговец горестно подсчитывал убытки. Владелец мясной лавки, войдя в широко распахнутые двери, грохнул на прилавок корзину.
— Как живём-можем?!
— Убирайся отсюда! — Маленький человечек в долгополом фартуке яростно набросился на румяного великана.
— Да ты что?! Белены объелся?
— С тех пор, как ты и твои ребята перебили всех кошек в городе, я каждый день теряю всё больше и больше! У меня нет места в амбаре, где не было бы крысиной норы! А кто мне за это заплатит?
Топь рассмеялась бы, если б могла. Ведь это действительно было забавно.
Мать, прижимая к груди рыдающего ребёнка, ворвалась в комнату. Отец и сыновья поднялись ей навстречу.
— Немедленно заделайте все норы в подвале! Малыша укусила крыса!
Топь рассмеялась бы, если б могла. Ведь это действительно было забавно.
В город, оставленный без защиты, ринулись крысы. С ними пришла и «Чёрная Смерть».
Одни ушли сразу. Другие ещё цеплялись за свою землю. Собирались добровольные дружины, сжигались зачумлённые дома. Однажды ветреным утром пламенем занялся весь город. И если до этого люди сохраняли ещё крупицы надежды, то теперь каждый знал: пришла пора или уходить, или умирать.
И вот теперь, спустя много лет, покой был нарушен вновь. Топь осторожничала. Она хотела знать, кто эти чужаки и не придут ли за ними другие.
И когда наступила ночь, Топь протянула свои щупальца в поисках их спящего сознания. Она легко коснулась разума старика, мощного, острого, заключённого в таком дряхлом теле. Она потянулась дальше в поисках мальчика, но вокруг было пусто…
Вырванный внезапно из глубокого сна, старик резко поднялся и широко распахнул глаза. Опустив ноги на каменный пол, он огляделся. Это была зала, в которой накануне вечером они нашли потрёпанную тахту и кресла и остались на ночь. Мальчик мирно спал. Движением, доведённым до автоматизма, старик положил поверх одеяла упавшую руку мальчика, поправил мешок под головой, дотронулся до покрытого испариной лба. Мальчик был тут. От его лёгкого дыхания дрожали ворсинки на одеяле. Вот он по-детски прерывисто вздохнул и чуть повернул голову. Старик закрыл глаза — мальчика не было… Открыл — мальчик был тут…
Утром, наблюдая за хлопотами внука и вдыхая аромат гречневой каши, старик спросил:
— Где ты был, милый?
— Как где? Спал.
Мальчик замер с солью в руках, недоверчиво улыбаясь. Старик на минуту склонил голову, будто прислушиваясь.
— А что тебе снилось?
Помешивая ложкой в котелке, мальчик задумался. Каша начала закипать, но мальчик уже ничего не видел и не слышал. Медленно, слегка растягивая слова, он начал…