Верховная власть формально принадлежала генерал-губернатору, назначаемому британским монархом на пять лет; реальная исполнительная власть – Исполнительному совету (правительству) в составе генерал-губернатора, премьер-министра и семи министров. Позднее число последних увеличивалось. Первое единое австралийское правительство во главе с Э. Бартоном было создано в сентябре 1900 года. Оно было ответственно перед нижней палатой парламента (палата представителей), которая избиралась по мажоритарной системе на три года. Верхняя палата (сенат) состояла из представителей штатов, избираемых на шесть лет, и имела право выдвижения и отклонения законопроектов. После прохождения сената законопроект утверждался губернатором и мог быть им отменен в течение года. В случае конфликта между палатами назначались новые выборы.
Провинции преобразовывались в штаты (Виктория, Новый Южный Уэльс, Южная Австралия, Западная Австралия, Тасмания, Квинсленд), пользовавшиеся широкой самостоятельностью в вопросах, которые конституцией не были отнесены к компетенции Союза. Во главе штатов стояли губернаторы и местные парламенты, высшая судебная власть в Союзе принадлежала Верховному суду.
В 1908 году столицей Союза стала Канберра. С 1902 года Австралия осуществляла управление Британской Новой Гвинеей. Внешняя политика Австралии проводилась Лондоном. Австралийцы участвовали в англо-бурской войне и подавлении восстания ихэтуаней в Китае. В 1901 году был провозглашен принцип «Белой Австралии», затруднявший въезд в страну цветного населения, особенно из Азии.
Социальная структура Австралии сформировалась при высокой концентрации частных капиталов, в том числе земельной собственности в руках «сквоттеров», получивших большие участки в первой половине XIX в., преобладанием фермерского населения и высокой для аграрного общества долей рабочего класса, занятого преимущественно на мелких предприятиях. С началом первой мировой войны Австралия единодушно заявила о поддержке «старой родины» – Великобритании. В 1915 году австралийско-новозеландские войска участвовали в Дарданелльской операции. После войны Австралия получила мандат на Германскую Новую Гвинею. В 1931 году вместе с другими доминионами Австралия получила право на проведение самостоятельной внешней политики, но продолжала во всем согласовывать ее с Великобританией.
Во Второй мировой войне Австралия вновь выступила на стороне Великобритании. Австралийцы участвовали в обороне Африки и в воздушной «битве за Англию». После вступления в войну Японии начинается стратегическое сближение с США, которые использовали территорию Австралии как плацдарм для контрнаступления на Японию. В период Второй мировой войны Австралия стала развивать самостоятельную внешнюю политику и развернула сеть дипломатических представительств в мире. Целью внешней политики Австралии в этот период было противодействие активизации прокоммунистических тенденций в Юго-Восточной Азии.