– Я не буду платить тебе десятину, ни одинарную, ни тройную, потому что ухожу из стаи, – сказал он, выпрямляя плечи и нелепо демонстрируя свой рост.
Я следил за ним, стараясь не забыть, что у меня железное терпение, которое давно иссякло.
– Ты уйдешь из стаи и думаешь, что сможешь жить один?
– Да, – твердо ответил он. И затем с еще большим высокомерием добавил: – У меня будет своя стая. Никакого желания драться с тобой у меня нет, но, если ты отклонишь мою просьбу, я брошу тебе вызов!
Опрометчивый дурак. Я мягко улыбнулся и, словно профессор глупому ученику, медленно пояснил:
– Самонадеянность, подобная твоей, и есть причина, по которой ты не готов вести одинокий образ жизни или, не дай бог, собственную стаю. Малейшая ошибка, и эта опрометчивость убьет тебя. Законы ты знаешь, твои дети останутся без защиты. Поэтому я тебе отказываю, Джеф, и если ты бросишь мне вызов, то пожалеешь об этом.
Если волка внезапно не озарит вспышка здравомыслия, дело примет кровавый оборот. Но я был готов к этому, да и он не щенок, а за свои поступки нужно отвечать.
– Я бросаю тебе вызов, – прорычал Джеф, сжав кулаки и шагнув вперед.
Я мгновенно поднялся и стремительно к нему приблизился. Услышал испуганный рокот его сердца и, наклонившись, почти коснулся его уха:
– Это, я уверен, не совсем умно.
Джеф оказался за моей спиной так быстро, что я чуть не упустил его перемещение. Не утруждая себя возней, я слегка отклонился, рукой схватил его за горло и приподнял в воздух.
– Я не буду суетиться из-за каждого глупого выскочки, моя задача навести в стае порядок. Если я уберу тебя, мне будет легче успокоить остальных. – Жестоко, но честно. Да и зачем мне лукавить?
Джеф ухватился за меня, пытаясь вырваться. Предсказуемо. Джеф стал задыхаться. Теперь я должен был безжалостно расправиться с ним, иначе меня завалят вызовами молодые щенки, решившие, что готовы со мной справиться.
Я отбросил Джефа в сторону, снял майку и повесил ее на кресло, не отводя холодного взгляда от волка.
– Забери свой вызов, иначе тебе очень повезет, если останешься живым.
Он упрямо покачал головой:
– Нет.
Пусть будет так.
– Проиграй поединок и даруй мне свободу, – сказал волк, поднявшись и снова начиная кружить.
Я рассмеялся. Звук получился больше пугающим, чем веселым.
– Сдавайся, иначе я накажу тебя по всей строгости закона, – мрачно произнес я, медля с превращением.
В ответ Джеф вздыбил шерсть на загривке и зарычал. В волчьем облике он оказался менее уверенным. Как выглядел я, не знаю, но догадываюсь, что Сима с тревогой смотрела на нас, пытаясь угадать, чем кончится схватка. Николай, сделав вид, что хочет шагнуть вперед, закрыл ей обзор. Он что, меня мясником считает?