Даже не выказав ни малейшего колебания, кобольд двинулся по краю торфяника, на который вывела нас лесная тропа. Хотя с чего ему колебаться? Имитатор же. Хотя поведение сложное – от труса до бесстрашия… Даже у меня резкая смена обстановки вызвала самые негативные эмоции.
Зеленый лес сменился мрачными лужами и кочками, а небо – с синего безоблачного – на серое и затянутое свинцовыми облаками. Корпорация умела создать соответствующую обстановку, что тут говорить.
Махнус вел меня только ему заметной тропой в подернутую туманом глубь топей. Первый раз я удивился, когда увидел впереди подернутые блеклой пеленой руины.
– Что это?
– Старая цитадель.
– Чего? – не понял я.
– Тут жили наши предки. Пока нас не выгнала с болот нечисть.
– А-а-а… – я всмотрелся в стены крепости. Все в соответствии с канонами – высокие, с зубцами, можно сказать, неприступные. Вопрос один – нахрена они нужны посреди болота. – А разве нельзя было отсидеться за стенами?
– Как? Шишиги левитируют.
– Понятно…
– Видишь след? – внезапно замер охотник, глядя на аккуратную дорожку из босых ступней.
– Угу. Человек?
– Кикимора, – он прошелся по цепочке отпечатков вперед-назад и кивнул на лужу, в которой они начинались. – Похоже, топь, оттуда вылезла…
Лужа была большая, метров двести в диаметре, но мы уже видели и покрупнее, поэтому я решил уточнить:
– С чего ты это взял?
– А ты присмотрись внимательнее, там у самой кромки она почти не проваливалась, в духовном воплощении была, а чуть дальше – начала плоть на воздухе обретать.
Я прошелся, как он и сказал, собрав урожай из роста шкалы следопыта и Интеллекта, после чего спросил:
– Получается, мы нашли что-то вроде сердца болота? Место, откуда эти твари появились?
– Да. Одно из мест выхода порождений Ужаса Болот.
– Одно из?..
– Я знаю еще три таких лужи. Эта – новая, месяц назад ее не было, практически на самой границе с лесом, – мне показалось, Махнус здорово опечалился.
– Это плохо?
– Да, ничего хорошего. Если дело так и дальше пойдет, эти мертвые твари по лесу шататься начнут. Придется еще дальше переселяться… Пошли, тут рано темнеет у нас часа два осталось.
Я двинулся следом за ним, мимо замка, оглядываясь по сторонам. Охотник был сильно увлечен распутыванием следов, и поэтому белесую тварь, внезапно появившуюся из тумана, первым увидел я.
– Махнус, глянь, – позвал я, уже натягивая тетиву.
– Великий Сссет!? Шишига! – к моему удивлению, охотник, как и предсказывал, кинулся прочь!
НПС, что с него возьмешь. Я пустил стрелу, потом вторую, снимая по 1 хиту из 1000. Похоже, долбить ее придется вручную, стрелы особо не помогут. И тут в дело вступил Махнус, отбежавший на длину веревки, доставший лук, и присоединившийся к обстрелу. Он снимал побольше, почти 50 за один выстрел, и мгновенно меня переагрил – шишига, развернулась в его сторону. Не прекращая выстрелов, Махнус хладнокровно говорил: