Василий некоторое время молчал, катая на скулах желваки, потом разразился бранью:
— Шлюха! О каких-таких моих обязанностях ты говоришь?! Подстилка царя!
— Так сделай всё, чтобы я больше под него не подстилалась... Мне было бы достаточно ложиться под тебя одного.
— Это кто говорит? Ты, на которой гарцевали все мужи Византии и Венеции... Видите ли, ей достаточно меня одного!..
— Болван ты, Василий! Как хочешь... Что ж, будем жить, как жили. Только мне жаль, я ведь люблю тебя.
Василий со злости голыми руками сломал замок на двери и, как ошпаренный, выбежал от жены. Бить он её не смел: ведь за синяки на её теле придётся держать ответ перед императором... А уж ему ли не знать, как порой тот бывал крут! Правда, крут василевс бывал с другими, но однажды смертельная опасность нависла и над Василием. И быть бы ему удавленным или зарубленным, если б не пришла на выручку жена, которая продолжала утешать Михаила на спальном ложе. Хотя с прежней вулканической страстью Евдокия уже василевсу не отдавалась и, конечно, Михаил не мог не почувствовать этого.
Чтобы уязвить Василия, он избирает в качестве фаворита Василискиана, тоже сильного красавца, но в противоположность Македонянину не белокурого, а темноволосого, смуглого, настоящего грека-патриция. Актёры-чтецы на всех пирах по тайному повелению василевса не уставали произносить теперь хвалу ему и его аристократическому роду. И как бы этим каждый раз подчёркивали крестьянское происхождение Македонянина, которому раньше предназначались все эти похвалы...
На очередных скачках Михаил Третий выиграл, и Василискиан тут же бросился поздравлять его. Хвалебную речь он громко произнёс и на пиру, устроенном по случаю победы василевса, подчеркнув, с какой ловкостью и умением тот правил колесницей. И тогда Михаилу, находившемуся под влиянием винных паров, пришла в голову забавная мысль, что с ним обыкновенно случалось во время выпивки.
— Иди сюда, — сказал он патрицию. — Сними с меня красные башмаки и надень их.
Все присутствующие знали, что обуть кампагии значит как бы сразу приобщиться к императорской власти. Правда, василевс давал их надеть шутам и свой дивитиссий — тоже символ власти — на их плечи набрасывал, но то шутам. А тут — патриций, человек знатного рода, и Василий рядом. Македонянина император выбрал в соправители и сделал это официально, в храме святой Софии, при благословении патриарха и всего народа. Как же теперь понимать василевса?
Василискиан смущённо смотрел на Македонянина, точно желая спросить у него совета. Михаил, видя нерешительность нового фаворита, приказал ему повиноваться. После того как патриций надел красные башмаки, василевс повернул голову к Македонянину.