Валид снова завозился. Худенькая ручка потянулась, безошибочно цапнула плошку с подслащённым верблюжьим молоком.
- Ты жёсткий, - капризно надул губы мальчишка. И, сонно щурясь, пополз к остальным детям.
На ночь Валид тоже куда-то исчез. Амин лежал, глядя на необъятную дорогу-небосвод, на ярко сверкающие искорки звёзд. Кажется, протяни руку… Ан нет, звезду с неба достать также сложно, как поймать хумай…
- Просыпайся! - шипели над ухом. - Да вставай же!
Амин вздрогнул. Полоска горизонта только-только посветлела. Кому не спится?.. Впрочем, можно и не спрашивать.
- Что б тебя ифрит забрал! - буркнул Амин, переворачиваясь на другой бок. И тут же получил ощутимый пинок в бок.
- Вставай!
На плече у мальчишки болталась вещевая сумка Амина.
- Эй! - вскинулся юноша, представив, что будет, если мальчик в ней ещё и покопался. - Кто тебе разрешил её бра…?
Валид, не дослушивая, схватил его за руку и потащил прочь от лагеря, не останавливаясь, не слушая возражения.
Когда Амин опомнился, караван еле виднелся за барханами.
- Ты сдурел?! - воскликнул юноша, останавливаясь. - Что на тебя нашло? Возвращаемся!
Мальчишка оглянулся и вдруг выдохнул:
- Жить надоело? Чем дальше мы уйдём, тем лучше, - и приказал: - Шевелись!
- Одни в пустыне, без проводника? - фыркнул Амин. - Ну хватит, твоя шутка зашла слишком далеко. Возвра…, - и замер, не успев договорить.
Заслоняя стремительно поднимающееся солнце, громадная тень скользила по розовому небу, разгоняя сизые клочки облаков.
Запрокинув голову, Амин всматривался - и не верил глазам.
Тень превращалась в огромную птицу.
Что-то пискнул Валид и дёрнул обалдевшего юношу за руку. Амин неловко упал, и тень пронеслась над ними, направляясь к лагерю караванщиков.
- Что это?! - успел произнести юноша, прежде чем туча песка волной накрыла его и мальчишку.
На какое-то время померкло солнце, и воздух весь пропитался серо-жёлтой пылью. Земля ходила ходуном, барханы бежали, накатываясь друг на дружку, погребая под собой скорчившегося Амина и судорожно вцепившегося в него мальчишку.
Потом вдруг всё резко кончилось. Песок успокоился, ветер исчез и солнце, уже достаточно поднявшееся, вновь засияло на пронзительно-голубом небосклоне.
Вынырнув из накрывшего их бархана, Амин выбрался на воздух и вытянул кашляющего без остановки мальчика. Хвала Манат, вместе с Валидом тут же нашлась и сумка, а там - фляга с водой.
Амин сплюнул забившийся в рот песок и осмотрелся. Пустыня ничуть не изменилась, только вдали по-прежнему отдельными островками верблюдов и шатров виднелся караван. Теперь, правда, странно тихий.