Здесь было ощутимо теплее, чем наверху, и очень вкусно пахло — кажется, рагу со специями. Из соседнего помещения, отделённого не доходящей до потолка перегородкой, доносился звук резво прыгающего по дощечке ножа. Высокая полная женщина в фартуке, месившая тесто, распрямила спину и вопросительно посмотрела на меня. Но, прежде чем я успела объяснить, кто я такая и что мне нужно, её лицо расплылось в улыбке.
— А я вас знаю! — радостно воскликнула повариха, вытирая руки полотенцем. — Вы — новенькая, леди Стелла!
— Ну…вообще-то да, — признала я, слегка удивлённая такой осведомлённостью.
— Вы два дня назад приехали, — продолжала щеголять знаниями повариха. — Я всё про вас знаю. Мой муж поставил на вас двадцать медяков!
— Поставил на меня? — переспросила я, даже и не зная, радоваться ли такому доверию или возмущаться наглости собеседницы.
— Ну, на то, что вы выиграете, — пояснила она, будто боялась, что я пойму её слова слишком буквально.
— И почему же он решил, что я выиграю? — осведомилась я.
Любопытство всё же преодолело раздражение.
— Считает, что новичкам везёт, — беззаботно пояснила повариха. — А вот мой кузен с ним не согласен, — доверительно добавила она. — Он, знаете ли, считает, что ваше место — несчастливое. Дескать, ваша предшественница умерла, и с вами то же самое случится.
Я лишь недоверчиво покачала головой, поражённая такой непосредственностью.
— Ой, я всё болтаю и болтаю, а вам, наверное, что-то нужно, — спохватилась повариха. — Наверное, проголодались, пришли что-нибудь вкусненькое перехватить? Так мы сейчас быстро сорганизуем!
— Спасибо. Мне нельзя, я на диете, — соврала я. — У меня совсем другой вопрос. Скажите, это вы готовили для нас коктейли сегодня утром?
— Нет, не я, — отозвалась повариха. — Это Глэдис. Глэдис! — крикнула она так громко, что я инстинктивно вжала голову в плечи.
Из-за перегородки выскочила ещё одна повариха. Должно быть, она была того же роста, что и первая, но из-за разницы в комплекции казалась на фоне первой практически миниатюрной.
— В чём дело? — низким голосом спросила она.
— Ты готовила для девушек с конкурса коктейли? — Первая не спрашивала, скорее констатировала. — Вот, леди Стелла интересуется.
И она заговорщицки мне подмигнула.
Однако Глэдис её радости не разделяла.
— Ну, я готовила, — мрачно согласилась она. — И что с того?
— Коктейль, который вы сделали для леди Нерис, не содержал молока?
— Нет, — сверкнув на меня глазами, отчеканила Глэдис. — Я каждое утро готовлю этот коктейль. Ещё ни разу не было никаких жалоб.
— Я в этом не сомневаюсь, — поспешила заверить я. — На самом деле меня интересует совершенно другое. Скажите, между тем временем, когда вы приготовили коктейль, и тем, когда его понесли наверх, кто-нибудь из девушек заходил на кухню?