Оставался отец.
А вот этого Магнусу определенно не хотелось — после того как они с отцом поссорились, после того как отец велел ему уйти. Между тем выбора не оставалось. Уж лучше отец, чем мать, братья и сестренка.
Правда, еще был Векс.
Но куда пойдет Векс, туда пойдет и отец. В конце концов он ехал верхом на коне-роботе.
* * *
Род скакал вверх по склону холма в сгущающихся сумерках. Приземистую башню он уже не видел, но знал, что она никуда не делась. Он очень устал, но гнал прочь мысли об отдыхе.
— Он ведь может оказаться где угодно, если он вообще тут. Есть хоть какие-то признаки его присутствия, Векс?
— Справа от нас пролегает дорога, Род.
— Тропинка, в смысле? Ну она, если можно так выразиться, просто кричит… Ты вон про ту тропинку?
— Про нее, Род. Про ту самую, по которой ты решил не ехать.
— А я заметил, что ты не выразил протеста. Почему? Ты тоже уловил там какие-то следы присутствия Магнуса?
— К сожалению, нет. Но мы могли бы поискать его следы, если бы пошли по той тропинке.
— Не надо. Теперь уже недалеко до вершины. — Род насторожился, прислушался. — Скорее всего тропа тоже ведет туда — к башне.
Он проверил, легко ли вынимается меч из ножен.
Векс остановился, опустил голову.
— Что такое? — нахмурился Род.
— Там скелет, Род.
Род застыл от страха, но заставил себя посмотреть вниз.
И точно. Скелет был закручен вокруг ствола дерева. Казалось, кто-то умер из преданности лесу. У Рода по спине побежали мурашки.
— Странная поза, правда?
— Правда, Род. Смахивает на ритуальное убийство.
— Или у кого-то здесь весьма своеобразное чувство юмора. — Род был настроен куда менее радужно, нежели его робот. — И мозги свихнутые, и дырка вместо сердца.
— Есть и другие скелеты, — сообщил Векс, обшарив склон холма с помощью инфракрасных лучей. — Отсюда я вижу не меньше дюжины.
— Деревенский житель болтал что-то насчет ведьмы, которая ворует молодых людей, помнишь? — процедил сквозь зубы Род. — И еще про то, что очень немногие из них возвращаются обратно.
— Не хочешь же ты сказать, что вот это она делает с ними после того, как они ей прискучат?
— Слыхал я и о вариантах похуже. Ну, вперед, моя Ржавая Кляча. Давай поглядим, что под другими деревьями.
— Род, я возражаю…
— Ладно, ладно, ты у нас Нержавеющий Скакун. Так давай заглянем под деревья, лады?
Медленно ступая, Векс вышел из кустов. Впереди чернел могучий дуб, за свою жизнь потерявший немало ветвей, от чего его кора пестрела отметинами, а еще…
Что-то белесое лежало у его корней.
Род вытаращил глаза, остолбенел. Он не в силах был вымолвить ни слова.