— Тень опять подлиннела, — сказал Петька, поглядев на сучок, который они положили у края остроконечной еловой тени.
Никита промолчал, глядя все в ту же точку на краю поляны. Это всегда трудно — растолкать его, когда он уставится на что-нибудь.
Петька дернул себя за чуб и вздохнул.
— А может, он приведет Владьку прямо в землянку? — спросил Никита. — Мы ж не предупреждали…
Но Петька не дал ему договорить. Даже подскочил.
— Ты что — белены наглотался?!
— Оно, конечно, закон Мишке известен…
Но подозрение было слишком неожиданным, чтобы Петьку могла успокоить надежда на Мишкину порядочность.
— Идем в деревню! — Соломенные брови сошлись у переносицы. Петька встал, одним движением затянул ремень.
Идти в гости к начальству в дырявых майках не решились. Никита извлек из-под кучи прошлогодних листьев две рубахи: свою и Петькину.
Землянка в тайге была тайной отряда. Петька обнаружил ее два года назад, сорвавшись с дерева после неудачной попытки разорить воронье гнездо. Поросшая мхом и травой землянка не угадывалась даже с расстояния в один шаг. И тайна ее существования стала известна со временем только Никите, а несколько месяцев назад — еще и Мишке. Здесь располагался штаб отряда.
К землянке обычно пробирались, как правило, незаметно, убедившись предварительно, что вокруг на сотни метров нет ни одной живой души.
Сбежав к реке, Петька выволок из камышей узкую долбленую лодку и прыгнул за весла. Никита быстро установил руль.
— Если Мишка надумал это… убью, — пообещал Петька, делая широкий взмах веслами.
Лодка слегка зарылась в воду, потом выровнялась и легко заскользила поперек мутного течения Туры.
Тайга вплотную подступала к реке, и зеленые берега зимой и летом шумели густой хвоей… Только чуть ниже, в километре по течению, белели Марковы горы, как называли в деревне обрывистый меловой берег. Здесь все было Марково: Маркова балка, Марков лес, Марковы горы.
— Знаешь, — нарушил молчание Никита, — бабка Алена говорит: вон оттуда Марко прыгнул к русалкам. Видишь? — И Никита показал на сосну, что росла над самой высокой точкой мелового берега.
Бабка Никиты знала всё: где жили раскольники, где русалки… И даже вот: с какого пня Марко прыгал двести лет назад…
Примерное описание мест, где развернутся будущие события
Деревня Белая Глина приткнулась к реке Туре в том месте, где в мутную Туру впадает говорливая и светлая речка Стерля. Что это за название такое — Стерля — никто в точности не знал. Да и не интересовался никто.
За Стерлей, в двух-трех километрах, на горе, дымила дымами, будто приклеенная к склону Рагозинской горы, деревня Рагозинка.