Я отпихнул трясущиеся руки, удостоверился, что у старика не осталось никакого оружия, слез с него и уселся по-турецки. Рапалыч тоже сел, скрипя суставами, прикрыл глаза от луча, который Калуга направил ему в лицо. Я подбросил звякнувший кошель на ладони и сказал:
– Твое? Ты это снял с мертвеца только что. И ствол тоже. Ни с кем не поделившись, сбежал. За такое могут и к дереву прибить, Рапалыч.
– Откуда мое имя знаешь, щенок? – заволновался он. – Ты меня ударил! Старость уважать надо, мудрость мою, а ты ударил старика, два раза ударил… три… ой, болит теперь, ты ж мне зуб мог выбить… последний… Кто ты такой? Я тебя уже видал, закопай тебя аномалия! Отдай мой хабар, я его честным трудом добыл!
Засунув трофейный кошель в карман, я ответил:
– Ты меня видел давно, когда я покупал у тебя арт, но это неважно. Еще раз видел вместе с двумя другими, когда мы убегали с фермы. То есть не убегали – бежали за девчонкой, схватившей тоник… в смысле – зеленку, а перед тем швырявшей в вас камни. Как ее… Зóря, да?
Пока я говорил, Калуга поставил фонарик на землю, направив луч вверх. Глаза у Рапалыча от такого потока сведений стали совсем мутными, а голова затряслась сильнее. Он растерянно потер морщинистый лоб, и я почти что услышал, как скрипят старые мозги, пытаясь переварить все это. Калуга, на удивление, молчал. Я покосился на него – охотник сидел, поджав ноги, и пялился вверх. Привстал, постучал кулаком по невысокому своду и сказал:
– Слушай, брат, я тут подумал… Мы не под землей. То есть под землей, но не в ней.
– И что это значит? – спросил я.
– Да ты оглядись повнимательней, стенки пощупай, пол, – он снова стукнул кулаком в свод, выкатив глаза. – Слушай, это вроде так невероятно, но я понял! Мы внутри корня. Он сгнил, и гниль эта его мутантская как-то зацементировала стенки… То есть осталась полость – вроде извилистой трубы в земле. А мы – внутри. Это корень того самого дерева, про которое я рассказывал, вот почему он такой здоровенный. Значит, он тянется внутри холма до самой вершины, до остатков ствола. Помнишь ту загогулину, снизу ее хорошо видно? Вот она и есть остатки дерева, и корень идет прямиком туда. Не, ну, вряд ли прямиком, скорее уж извивается по-всякому внутри холма, но ты меня понял. А, брат, что ты на это скажешь?
Мы посмотрели на Рапалыча, который все постанывал, моргал, трясся, тер лицо, и я спросил:
– А ты, старик, что на это скажешь?
Глава 12
Старик говорит, и говорит, и говорит
– Предатели они! – скрипел Рапалыч возмущенно, ковыляя по морщинистой, извилистой трубе, протянувшейся через толщу холма, к вершине. – Майор этот, Шульгин, сказал: у меня мало людей, мне боеспособные нужны. И взял их к себе. А меня не взял, – голос задребезжал от обиды. – Старость не взял, мудрость мою. Молокососов только пальцем поманил – и они побежали, щенки блохастые! Кинули старика, вонючки.