Я пошатнулся и сжал кулаки. Что это? Что за очертания на стволе?! Сделал к нему несколько шагов – и тогда увидел их.
Женщину и дезертира привязали к стволу так, что лицо Алины глядело на восток, в сторону Леса, а Шутера – на запад, где было Городище. Теперь они стали частью растения. Это было как… как… Остановившись перед пятнистым монстром, я попытался вспомнить нужное слово. Ну да: барельеф. Как скульптура, но не полноценная – только выпуклость на поверхности. Дерево постепенно впускало людей в себя. Процесс еще не завершился, но они уже стали его частью. Ствол за их спинами медленно продавливался, расступался, затягивая их внутрь.
– Аля! – позвал я. Она глядела сквозь меня, не шевелилась, на лице не было страха, скорее… нет, не блаженство – тихая радость. Удовольствие. Может, их чем-то напоили прежде, чем оставить здесь?
– Алина! – собственный голос доносился будто издалека, со слухом тоже происходили непонятные вещи. Кажется, на последней стадии отравления сок радозы притупил его. Да и с обонянием что-то не так, откуда этот сладковатый мускусный запах, будто от чего-то живого… Или это как раз не галлюцинация, так пахнет пятнистое дерево, растущее в центре рощи?
Я коснулся ее щеки. Твердая. Кожа будто затянута жесткой коркой. Она немного прогибалась под пальцами, и когда я надавил сильнее – треснула. Испуганный, я отдернул руку. Отшатнулся. Вот что такое зеленое единение! Это дерево, сам Лес включает их в себя!
Тогда я обошел радозу и поглядел с другой стороны. У Шутера было такое же благостное выражение лица, но дезертир погрузился в дерево немного меньше. Когда я встал перед ним, показалось, что в неподвижных глазах что-то мелькнуло. Проблеск узнавания, как будто его личность еще не до конца растворилась в шелестящей зеленой бездне, которую мы зовем Лесом. Я схватил его за плечи, потянул на себя. С глухим хлюпаньем тело начало выходить из ствола, будто я вытаскивал нечто тяжелое из густой липкой грязи. Ствол вокруг раздулся, опал, влажно чавкнув, и тело почти целиком оказалось снаружи. От дерева к затылку Шутера, к его плечам и локтям потянулись нити, толстые клейкие волокна, в которых пульсировали красные жилки. Я тянул дальше, и одна за другой они стали рваться, прыская темными струйками. Темными… или красными? Одна брызнула мне на пальцы, я поднес их к глазам, потом лизнул. Соленое, теплое… Кровь. Человеческая кровь! Дерево запустило в тело свои отростки, слилось с ним, соединилось, подключившись к кровеносной системе. И, наверное, не только к ней…
Шутер судорожно затрясся. Лицо исказилось, плотно сомкнутые губы искривились. Ему было больно, если оторвать его от пятнистого чудовища – умрет. Но, может, так для него лучше? Может, стоит сделать это? Ведь он перестанет быть человеком, если целиком погрузится в дерево, перестанет быть личностью, которой осознавал себя всю жизнь! Или нет?