Ласково погладив ее зад, он твердо поставил ее на ноги и исчез. Эльгива склонила голову над молитвенно сложенными ладонями. Уверения ее отца не особенно ее успокоили, а его приказы вызывали у нее раздражение. И тем не менее встреча с тэном Элриком, несомненно, стоила долгого ожидания.
Элдормен Эльфрик и его подручные провели в Нортоне, поместье Этельстана, неделю. Когда они вернулись в Эксетер, Эмма, не теряя времени впустую, увлекла Уаймарк за собой. Они вместе вышли на крепостную стену, где Эмма могла быть уверена, что никто их не подслушает.
— Лорд Этельстан велел мне передать вам, что он не вернется в Винчестер, — сказала Уаймарк. — Он желает приехать сюда, где мог бы принести вам пользу. Также мне поручено сказать вам, что его не беспокоит, что может подумать его отец и какие приказы он может отдать.
— Но его должно это беспокоить! — возмутилась Эмма. — Опасно пренебрегать приказами короля.
Или его подозрениями. Святая Богоматерь, она боялась за Этельстана, боялась того, во что могла вылиться возрастающая напряженность между отцом и сыном.
— Его беспокоит только лишь угроза, которая исходит от датчан, — продолжила Уаймарк. — И он боится за вашу безопасность. Он бы усилил вашу гвардию, увеличив ее число за счет своих подчиненных. — Уаймарк хмуро взглянула на Эмму. — Возможно, он прав.
Эмма покачала головой. Она также опасалась датчан, но Этельстан уже организовал починку городских стен и проводил учения охраняющего крепость гарнизона. Что он мог бы сделать тут помимо этого?
Нет, в опасности окажется как раз таки Этельстан, если подозрительность отца обратится на сына.
— На чем вы с ним остановились? — спросила она Уаймарк.
— Он велел мне передать вам, что если вы хотите, чтобы он вернулся в Винчестер, то вы также должны туда вернуться. Он будет здесь не позже, чем через неделю, чтобы обсудить это с вами.
От этого известия она чуть не зарыдала. Она страстно хотела увидеть Этельстана, это желание заставляло ее ежедневно на коленях молить у Бога прощения. Именно по этой причине она не могла позволить ему находиться рядом с собой.
— Он только зря потратит время, — сказала Эмма, — так как я не стану с ним встречаться.
Может, и не в ее силах предотвратить вражду между Этельредом и его сыном, но она не будет той искрой, от которой разгорится ее пламя.
Июль 1003 г. Эксетер, графство Девоншир
В середине июля в Эксетере проходила ярмарка, и однажды утром Эльгива пробиралась среди беспорядочно расставленных на Рыночной улице торговых палаток. Вместе с Гроей и стражником из крепости она быстро обогнула скотный двор и загоны для домашней птицы, где травили медведей и проходили петушиные бои, миновала прилавки, на которых были разложены шапки и ленты местного производства рядом с мехами из Норвегии и кожаными изделиями из Испании. Она с отвращением подметила, что многие продавцы предлагали купить куклы, обладающие сходством с королевой.