Рид провел рукой над порезом и тот исчез. Осталось чуть-чуть. Иглы с плоскими головками устанавливаются на блюдо, остриями вверх. Щелчок пальцев и багровые искры, сорвавшись с них в полет, моментально воспламеняют напитанные кровью фитили свечей. Следом вспыхивает, еле слышно гудя, горелка.
Не прошло и минуты, как порошок на медном блюде начинает тлеть и дымить. Струйки дыма скользят меж игл, обвивают их и, превращаясь в клубы, зависают над блюдом, не выходя за пределы треугольника, образованного свечами, горящими колдовским синим пламенем. Пока еще еле заметный, но чем дольше тлеет смесь, тем явственнее становится этот столб дыма, упирающийся вершиной в еще недавно белый потолок комнаты. Рид облизнул внезапно ставшие сухими губы и, почувствовав, казалось, давно забытый ветерок из-за кромки, неожиданно для себя, улыбнулся.
Подхватив пинцетом письмо, Лоу аккуратно, чтобы руки не попали за очерченные дымом границы, водрузил лист на острия игл. Осталось последнее.
Еще один порез и измазанное в крови лезвие ножа ложится на огонь горелки.
- Кто? - Это не голос, это даже не шепот. Так могло бы звучать эхо несуществующего ветра. Тихий, пробирающий до дрожи шорох, едва слышимый, но отчетливый. Холодный, нездешний, продирающий до костей...
- Вопрошающий. - Голос Рида негромок, но по сравнению с тем, что Лоу сейчас слышал, его шепот кажется криком.
- Слушаю.
- Плата? - Рид прищурился, всматриваясь в столб дыма, где начала проявляться какая-то тень.
- Умный. - В шорохе собеседника слышится насмешка, но... она холодна и нежива, как и сам голос. Будто чужая реплика в устах актера. - Призыв.
- Без разума. - Подумав, отвечает Лоу. - На сутки.
- Без разума. - Подтверждает собеседник. - Трое суток.
- Договор. - В напряженном голосе Рида чувствуется довольство.
- Договор. - Кивает тень в столбе дыма и на мгновение заклинателю кажется, что та вдруг становится живее. - Вопрос?
- Автор? - Лоу указывает пинцетом на письмо.
- Портрет? - Нет, определенно в интонациях тени скользит усмешка, и на этот раз она совсем не кажется неуместной.
- Адрес. - Отвечает Рид, качая головой, и протягивает к столбу дыма уже очищенный от крови нож. Сталь касается призрачной границы и тонкие завитки дыма тут же устремляются по лезвию к рукояти, а от нее к руке заклинателя. А в следующую секунду разум Лоу пронзает з н а н и е. Нет, он не может сказать на какой улице и в каком доме находится отправитель письма, зато он чувствует направление, и этого вполне достаточно.
- До новой встречи, вопрошающий. Мы рады, что ты не забыл нас. - Дым вдруг резко оседает и взгляду Рида предстает погасшая горелка, чистое блюдо без следа сгоревших порошков и пустые подсвечники, без малейшего намека на расплавленный воск. Собеседник, как всегда аккуратен и чистоплотен. Никаких намеков на то, что в комнате только что провели запрещенный ритуал. Разве что... Рид аккуратно снял с игл побагровевший лист письма и, перевернув его не исписанной стороной вверх, неопределенно хмыкнул. Кажется, тень действительно была рада, что он пригласил ее для беседы. На оборотной, чистой от текста стороне листа виднелся, словно выжженный огнем, размашистый, но удивительно точный набросок-портрет. Лоу побарабанил пальцами по столешнице. Где-то он уже видел эту девушку... Но вот где... и когда? Вопрос.