На следующее утро юные заговорщики тайком стекались к воротам склада, откуда должен был выехать грузовик Пашки. Когда тот, наконец, выкатился, оказалось, что ехать придется в открытом кузове, где еще оставалось достаточно свободного места. Ловкий и спортивный Влад первым буквально взлетел в кузов и стал помогать взобраться остальным ребятам. Слабосильного Алешку они затощили туда за руки вдвоем с Корнеем. Влад заметно нервничал. Пора было отправляться, а между тем Стив безбожно запаздывал. Наконец, он подошел неспешной походкой и остановился метрах в пяти от грузовика.
- Давай, забирайся скорей! — крикнул ему Влад. — Или ты остаться решил?
- Решил остаться, — спокойным голосом произнес Стив, — и вам всем тоже советую.
- Но почему?!! Ты же вчера, вроде, был не против?!
- Вчера был не против, а ночью решил оценить наши перспективы на эту поездку, — разъяснил Стив. — Результаты оказались весьма удручающими. Всем ее участникам с большой вероятностью грозят очень серьезные неприятности, возможно, с опасностью для жизни.
- Где, в Бежецке?!
- Нет, на дороге.
- А что может с нами случиться на дороге? Пашка уже сколько раз туда ездил, и ничего с ним не было!
- ПОКА не было, — язвительно подчеркнул Стив. — Ты хоть представляешь, какая дорога ведет от нас до Бежецка? Это ведь не шоссе, это давно не ремонтированная дорога местного значения. Там одних выбоин, небось, до черта! А вы к тому же собираетесь ехать в открытом кузове! Да перевернись этот автомобиль, от вас же тогда костей не соберешь! Короче, парни, я возвращаюсь домой, и те из вас, кому жизнь дорога, идемте со мной.
В кузове возникло молчание. Раздраженный задержкой шофер Пашка крикнул из своей кабины:
- Так вы собираетесь ехать или нет?! Если нет — геть из машины!
- Я, пожалуй, останусь, — произнес серьезный мальчик Боря и стал вылезать из кузова. За ним слез китайчонок Чень, потом, махнув рукой, юный испанец Хорхе. Эрик некоторое время колебался, но, наконец, тоже выбрался из машины.
- А ты-то куда?! — крикнул ему Влад. — Ты же больше всех цирк хотел посмотреть!
- Как-нибудь обойдусь, — махнул рукой Эрик. — Жаль, конечно, но рисковать по-глупому тоже не хочется. Стив никогда еще в своих прогнозах не ошибался.
Влад почувствовал, что его авторитет признанного мальчишеского лидера тает на глазах:
- Ну и ступайте домой к мамкам под юбки! — крикнул он. — Вы все такие же трусы, как Стивка! Даже Алешка храбрее вас! Вот увидите, мы съездим туда, и ничего с нами не случится! Будете потом от зависти локти кусать!
Ребята, отказавшиеся от поездки, тесной группкой окружили Стива и хмуро взирали на оставшихся в кузове, не выказывая ни малейшего желания залезать туда обратно. Алеша вращал головой, глядя то на Стива, то на стоящего рядом Влада, явно не зная, какое решение принять. Наконец, доверие к Владу, его постоянному защитнику во всех жизненных передрягах, победило, и он отошел вглубь кузова, скрывшись за спинами других ребят. Поняв, что никого переубедить не удастся, Влад крикнул шоферу: