Но слушать его оправдания я не стал, а сразу поставил вопрос ребром:
«Шкура или деньги?»
«Да где ж я тебе миллион золотых возьму?!» – заломив в отчаянье лапки, возопил бес.
«Что сможешь – отдашь, а остальное – отработаешь! – не купившись на эту игру, отрезал я. – Возместишь, так сказать, понесенный убыток честным, самоотверженным трудом».
«Служить тебе требуешь?!» – взвыл подскочивший рогатый.
«Ну так ты ж сам на это напросился, – философски заметил я, проигнорировав возмущение нечисти. И сказал этому прохвосту в утешение: – Да не переживай ты так, это ведь не навсегда. Отработаешь должок – и свободен. – Правда, сразу же оговорившись при этом: – Но смотри… Хоть одна подстава, хоть одна пакость с твоей стороны – вешайся сразу! Ибо спуску я тебе больше не дам! – После чего, поразмыслив, добавил еще для вящей внятности: – Выбирай, короче, со мной ты или против меня. Но в последнем случае – пеняй тогда на себя!»
После недолгого сопротивления, так и не сумев убедить меня отказаться от выдвинутых требований, нечисть сдалась. Дав честное бесовское слово возместить мне убыток звонкой монетой и помощью в делах. Единственное, очень сложно оказалось заставить беса согласиться с тем, что оценивать стоимость его полезных деяний буду я, а не он. Наверняка хотел, скотина хитрая, обжулить впоследствии меня, заявив о бесценности своей помощи! Так, чтобы вышло, что я ему еще и должен остался.
Безмерно довольный тем, что мне удалось найти управу на зловредную нечисть, я вернулся в особняк ди Мэнс. Позавтракал в одиночестве по-быстрому, а там и приятели мои благородные подтянулись. Как обещали вчера. Или вернее уже сегодня утром, прежде чем мы расстались по завершении гонок. И мы отправились в уже знакомый нам зал – фехтовальным премудростям меня обучать.
А помимо нас туда пожаловал какой-то бодрый старичок в простеньком, ношенном уже камзоле и потрепанной шляпе с высокой тульей. Ловко обогнул нас, не говоря ни слова, и – шасть к стойке с оружием. Клинок себе трясущимися руками выбирать.
– А это кто? – остановившись, спросил у меня Карл, удивленно глядя на старичка. Который, цапнув одну из наших дуэльных рапир, принялся разоблачаться, явно готовясь к поединку.
– У вас спросить хотел, – ответил я, с неменьшим недоумением наблюдая за не вызывающими двоякого толкования действиями престарелого посетителя зала для тренировок.
– Ну что, кого тут погонять, подтянуть в фехтовании надобно? – поинтересовался этот старикан, уверенно шагнув на площадку и оглядев нас хищно сощуренными глазами. – Выходи!