Посреди процесса в зеленую эльфийскую голову приходит гениальная мысль, и Елка, не открывая рта (чтобы не вывалился драгоценный продукт), произносит:
– Мыммымымы.
– Шо? – не понимает Кипарис. «Натц» поменьше будет, так что в общем понять можно.
– Мыммымымы! – повторяет Елка. И уточняет: – Ммы мым мымымыммымы?!
– Прожуй сначала, – останавливает тираду Шарик.
Пес не отдает предпочтения конкретным сортам шоколада и ест его без лишнего фанатизма. Горький так просто игнорирует, что-то в нем собакам вредно.
Елка, наконец, справляется с лакомством.
– Лепреконы! – выдыхает она. – Что тут непонятного?!
– Не, Кислятина, – возражает Илюша. – Костлявые они!
– Неважно! – заявляет эльфийка.
– Как это неважно? – возмущается здоровяк. – Обломки зело острые! И меж зубов застревают!
– Хорошо, тебе не дадим, – соглашается девочка.
– Как это не дадим?! – Красивое зрелище – обиженный людоед. – Я тогда тебя саму съем!
Елка клацает зубами и впивается в толстый палец. Илюша аккуратно, стараясь не причинять обидчице боль, освобождается и вопрошает:
– За что? – Никаких следов укуса на пальце, естественно, не осталось.
– Было бы за что – вообще б убила! – сообщает гордая собой эльфийка и возвращается к мысли: – Лепреконы обозы водят. И пленных скупают.
Оп-па! А этого я не знал!
– Подробности?
Подробности излагают дружно и много. Интрига, однако! Тут просто мир разумных собак. Все всё знают, а толком объяснить не могут. Деталей много, но картинка не складывается.
Оказывается, когда два рода сходятся в решающей и беспощадной сече, полное уничтожение проигравшего совершенно необязательно. Победители вполне способны проявить свойственный развитым капиталистическим обществам гуманизм. То есть способных активно сопротивляться – убить. А остальных перевести в пленники с последующей продажей тому, кто готов отсыпать звонкой монеты. Условий проявления столь странного человеколюбия минимум два. Во-первых, триумфаторам должно быть что-то нужно от лепреконов, ибо скупают пленников только они. А во-вторых, самих триумфаторов должно остаться достаточно много, чтобы у купцов не возникло желания стать пиратами. В противном случае все выжившие участники сражения могут оказаться в одной колонне.
Купленных пленных лепреконы уводят куда-то на восток. Что там с ними делают, никому не ведомо. Может, продают гномам в каменоломни, может, устраивают оргии с поеданием изнасилованных дам и детей, а может, набивают чучела и расставляют по границам своих территорий. Более мягких вариантов моя бригада предположить не может просто в силу воспитания. О выкупе рабов у торговцев никто никогда не слышал. Впрочем, о попытках такого выкупа – тоже. Родственников у живого товара обычно не бывает. И вот ведь какая засада. Аар видел бредущих за фургонами дроу и эльфов. Близнецы – эльфов и перевертышей всех цветов радуги. Елка – дроу и оборотней. А Илюша, самый странствующий из всех, никогда не видел самих лепреконов, а про костлявость знает даже не от мамы, а от бабушки. Главное: никто никогда не видел в роли рабов существ своей расы. То есть пути драккаров прерий неисповедимы и извилисты и никогда не проходят через территории, занятые сородичами пленников. Разумно, но только в одном случае: если пираты пленных не отдают. Не хотят. Самим нужно! Загадка на загадке сидит и коней погоняет!