Хотелось плакать, но глаза, которые ещё оставались у Рона, не имели слез.
* * *
Два дня мэнки держали селение в правильной осаде. Разбили лагерь поодаль от городьбы, чтобы лишь взглядом можно было достать шалаши и горящие перед ними костры, а сами словно и забыли о людях, запертых за высоким забором. Редко кто из мэнков выходил к городьбе и издали пускал с наветренной стороны горящую стрелу. Вреда от этих стрел не было ни малейшего, куда сильнее стрел мучило людей сознание собственной беспомощности. Мэнки пришли и устраивались на чужой земле, как у себя дома. Даже рыбу в Великой пробовали ловить. Схватили старый невод, по нерадению оставленный сушиться на берегу, закинули его с лодки и сдуру в лодку же пытались вытащить, словно кошельковую сеть. Ясное дело, ничего у них не вышло, только снасть утопили. Великая не любит рукосуев. Рыбаки зубами скрипели, глядя на такое непотребство.
В первую же ночь двое охотников, решив попытать счастья, сползли с ограды и по-пластунски отправились проведать дозоры чужинцев. Казалось бы, самый искушённый взгляд не мог заметить в обманном ночном полумраке тени разведчиков, однако назад самовольщики не вернулись и сумели ли сделать что – неведомо. Наутро мэнки выставили тела погибших пластунов на видном месте перед воротами, проткнув их кольями точно так же, как йога когда-то поступила с попавшими к ней в руки оборотнями. Становилось ясно, что хитростью и тайной ухваткой с оборотнями не сладить.
Надо было на что-то решаться, и на второй день вождь собрал лучших воинов на совет.
– Нельзя нам так больше сидеть, – мрачно говорил он. – Урожая в этом году, считай, не будет, ещё пара дней, и в стаде от бескормицы падёж начнётся.
Покуда мы нерестовой рыбой пробиваемся, которую по весне взяли, а завтра что есть будем? И колодец тоже не бездонный, всех не напоишь. Как ни крути, надо выходить в поле, биться с пришельцами, покуда они нас опасаются и магии применять не смеют.
– Перестреляют нас в поле, – посетовал кто-то из охотников. – Там мы открыты будем, а у мэнков, все видели, какие щиты.
– И мы тоже щиты сделаем, – упрямо произнёс Тейко. – Лозу плести – наука немудрёная.
– Где её взять, лозу? – спросил Ваша – охотник средних лет, один из тех немногих, что выжили, будучи малолетками, во времена нашествия диатритов. – Кабы знали заранее о таком, то нарезали бы, а так – корзин в селении мало, и у тех лоза тонкая, от стрелы не убережёт. Да и не умеет у нас никто со щитом управляться. Будем вожжаться с этими штуками, как мэнки с нашим неводом…
– Жить захочешь – научишься, – сурово возразил Мугон. – Диатриты тоже непобедимыми казались, а теперь бьём их – только пух летит.