Перевернув мужчину на спину, Локис с первого взгляда понял: тот мертв. На бледном лице — застывший ужас. Возможно, человек был молод, но спутанные грязные волосы, всклокоченная бороденка и смертельная бледность не давали точно определить возраст, ему могло быть и тридцать, и сорок лет. Весь подбородок в засохшей крови, словно незадолго до смерти она струйкой вытекала у него изо рта. Локис услышал за спиной шаги, обернулся, встретился взглядом с Эльзой. Такой он ее еще не видел. Остекленевшие глаза моляще смотрели на него, губы что-то шептали. В мелко дрожащих руках тряслась включенная камера.
— Не смотри, милая, отойди, — попросил ее Локис.
— Там, там! Это! Тварь! — бледными непослушными губами произнесла Эльза и дрожащей рукой показала в сторону леса.
— Эльза, я прошу тебя! Успокойся! Все уже прошло. Отойди. Не нужно на это смотреть! — умолял ее Локис.
Эльза опустилась на землю рядом с ним и закрыла лицо руками. И вдруг они услышали негромкий уверенный голос:
— Оружие на землю, руки поднять и не двигаться.
Локис медленно опустил карабин на землю, поднял руки над головой, скосил глаза. Метрах в семи от него на краю поляны стоял, привычно держа в руках охотничью двустволку, седой как лунь, но еще крепкий старик.
— Ты, девка, тоже руки подними и встань, — добавил старик, увидев, что Эльза не пошевелилась. Дождавшись, когда она встанет, приказал: — Теперь дружно отошли на пять шагов — и не оборачиваться!
Локис слышал, как старик подхватил карабин, и все же оглянулся, увидел, как тот понюхал ствол и забросил оружие на плечо.
— Кто такие? Откуда взялись? — спросил старик, бегло оглядев труп.
— Мы ищем Тварь, или как вы тут это называете, женщина со мной, она журналистка, я ее сопровождаю, — ответил Локис, развернулся и стал разглядывать старика. — А вы кто здесь, лесник?
— Бери выше, бывший лесничий, — усмехнулся в бороду старик. — Как понял?
— По-хозяйски держитесь, — улыбнулся в ответ Локис.
— Как звать тебя? — Старик с любопытством разглядывал незнакомцев.
— Казимиром родители назвали.
— Хорошо ты девку провел, грамотно. Приходилось по лесам ходить?
— Не без этого, — кивнул Локис.
— Меня Тарасом кличут. Рассказывайте, что тут случилось, я как выстрелы услышал, бегом сюда, да, вижу, опоздал.
— Он стрелял в кого-то в лесу. Потом вскочил и помер. Похоже, сердце не выдержало, — объяснил Локис.
— Я знаю, в кого он стрелял. Успела снять. Вот, смотрите, — вмешалась в разговор Эльза и, приблизившись, протянула Тарасу камеру. — Вот здесь, на экране, смотрите.
Они втроем, едва не сталкиваясь головами, всматривались в крошечное изображение непонятного двуногого существа, которое вначале метнулось в одну сторону, затем в другую и, опустившись на четыре конечности, бросилось в лес. Покрытое редкой буро-белесой шерстью, существо не было похоже ни на что встречающееся на земле.