Коричное дерево - вечнозеленое растение влажных тропиков. Оно предпочитает высокую среднюю годовую температуру (25...27°С) и значительное количество осадков (2000...3000 миллиметров). Листья коричника кожистые, гладкие, продолговатые, длиной 14...15 сантиметров.
Из основания листа выходят и у вершины сходятся 3...7 резко выступающих главных жилок. У старых листьев привычный для северян блестящий зеленый цвет, а вот у молодых... красный или малиновый. Та'кую окраску, которая не редкость в жарком климате, придает листьям содержащийся в клеточном соке пигмент антоциана, что, как считают ученые, помогает нежным, неокрепшим листочкам защищаться от ультрафиолетовых лучей щедрого экваториального солнца. Как и кора, листья у коричного дерева сладковаты на вкус, но пахнут не корицей, а... гвоздикой!
Цветы корицы мелкие, желтовато-белые, собраны в метелки.
В лесу цейлонский коричник вырастает в 10-метровое дерево, корицу же на плантации ждет судьба куста.
Через 2...3 года после посадки молодое деревце срубают почти под корень, оставляя над землей пенек в несколько сантиметров. Растение не погибает - от стволика отрастают боковые побеги, но о высоте дерева коричнику приходится забыть. Качество коры зависит от ее возраста, причем самая ароматная кора у побегов, "проживших" 17...18 месяцев. Именно в этот срок побеги-хлысты, достигающие 2,5...3-метровой длины, срезают. Причем делают это обычно в дождливый период, когда кора легче всего отделяется от древесины.
На очищенных от листьев и веточек побегах выполняют круговые надрезы (на расстоянии точно 46 сантиметров один от другого!), затем кора разрезается с двух сторон по длине побега, снимается с хлыста и заворачивается в кокосовые циновки, где выдерживается так в течение ночи. После с коры соскабливают наружный горьковатый слой (эпидермис), куски ее связывают в пучки и сушат, сначала в тени, а потом на солнце, в результате чего кора приобретает коричный или желто-бурый цвет. Готовую кору собирают в 45-килограммовые тючки, укладывают в джутовые мешки и отправляют любителям пряности во все страны мира.
Как видите, способ получения корицы не так уж сложен. Но когда-то добыча корицы считалась трудным и даже прямо-таки героическим делом.
Вот как фантастично выглядит рассказ древнегреческого историка Геродота (V век до нашей эры) о добыче корицы: "...большие птицы носят те полоски коры, которые мы от финикиян научились называть корицей, птицы несут эти полоски в свои гнезда, сделанные из глины и прикрепленные к горам, куда человеку нет доступа. Поэтому арабы придумали следующую хитрость: павших волов, ослов и других животных разрубают на очень большие куски и отвозят их в эти места; там кладут куски мяса подле гнезд, а сами отходят подальше от них.