К крепостной стене, построенной из огромных, заостренных брёвен высотой в четыре человеческих роста, отряд подъехал в сгущающихся сумерках.
Однако ворота оказались распахнуты настежь, и на десятке последних столбов, отмечающих извилистую дорогу к вершине холма, горели яркие факелы, словно в ожидании важных гостей.
– Неужели это нас встречают? – едко хмыкнул недоверчивый Даренс, но ему никто не ответил.
Все устали и хотели одного – как можно скорее умыться, перекусить и добраться до нормальных постелей, которые им твёрдо пообещала княжна.
Веся и сама хотела того же, несмотря на то, что умудрилась таки немного вздремнуть. Однако отлично понимала, насколько несбыточна эта мечта. Впрочем, она и сама никогда не сможет себе этого позволить. Комендант крепости Сангр, преданный и доблестный воин, приходился Весе родичем через жену, одну из двоюродных тетушек. А ещё княжна несколько раз попадала в дозорный отряд, где он был командиром, и не просто уважала двоюродного дядю, а и считала своим другом.
И уехать, просто переночевав и не поговорив с родственниками после ужина, она не сможет. Да и не хочет. Она вообще решила устроить себе сегодня маленький праздник… прощальный вечер. И очень кстати вспомнила, что её любимая юбка лежит в мешке, второпях захваченная в последний момент. Ну а блузку даст тетушка… гулять, так гулять.
– Княжичи клана Ястреба? – заданный звучным мужским голосом вопрос прозвучал скорее утверждением. – Ну, наконец-то! А мы уже встречать собирались! А княжна…
– Тут я, – подъехав к стоящему в воротах воину, Веся намеревалась соскочить с седла возле него, но её опередил Рыж, обожавший коменданта ещё с самого первого совместного похода.
Прыгнул к ногам Сангра, заурчал, заходил вокруг него кругами, прижимаясь боками с такой силой, что воин едва удержался на ногах.
– Рыж, бандит! Пусти с хозяйкой поздороваться! Весеника, забери своего обормота!
– Рыж, – задумчиво произнесла спрыгнувшая с седла Веся, – а на кухне сметана.
Рысь покосился на нее не менее задумчиво, сметаной его сегодня не удивишь, но от коменданта всё же отстал и неторопливо потопал через двор к самому внушительному дому.
– Солнышко мое, – шагнув к племяннице, крепко стиснул её могучими руками воин, и его голос вдруг дрогнул, упал до шёпота: – Как же так?
– Я сама так решила, – тихо призналась Веся, стараясь не выдать кольнувшего сердце сожаления.
– Расскажи это степнякам, – фыркнул он сердито, всмотрелся в виноватую улыбку и потемнел. – Глупышка! Опять за кого-то ношу несёшь!
– Не нужно, дядя, – она называла его так очень редко, и это слово означало очень многое.