— Можно подумать! — со злостью сказала Астрид. — Неужели человек обязательно должен страдать, чтобы доказать, что он настоящий мужчина?
— А будете вы доверять стали, — вместо ответа спросил священник, — пока не узнаете, что она прошла испытание огнем?
— Что-то вы стали слишком высокопарным, — хмыкнула она. — Речь идет не только о людях, которые были вашими друзьями. Представьте, что девушка, ваша знакомая, в опасности — именно та девушка, которая вам больше всех нравится… предположим, она стоит вон там в дверях, а сзади подходит бандит-мексиканец — что бы вы сделали? Стали бы стрелять?
— Нет, я просто крикнул бы: «Астрид, прыгай!»
— Я… — начала Астрид.
В следующую секунду до ее сознания дошел весь смысл фразы; девушка охнула и залилась краской. Ингрэм и сам вдруг понял, что сказал, и уставился на нее с ужасом.
— Боже правый! — сказал преподобный Реджинальд Ингрэм. — Что я сказал?!
— Я в с-с-смятении! — сказала Астрид, слегка заикаясь.
— Я… на самом деле, эти слова… э-э-э… у меня и в мыслях не было, Астрид!
— Конечно. Вы не имели в виду… — начала Астрид.
— Надеюсь, вы простите меня! — воскликнул Ингрэм.
— За что?
— За то, что ляпнул такое…
— «Такое» что? — настаивала она.
— Вы… вы затрудняете мне возможность извиниться.
— Но мне не нужны ваши извинения!
— Моя дорогая Астрид…
— Я хочу, чтобы вы перестали говорить со мной свысока!
— Я вижу, что вы обижены и злитесь.
— Я могла бы чувствовать себя по-другому, если бы вы дали мне такую возможность, — заявила она.
— Не понимаю! — в отчаянии воскликнул Ингрэм.
— Я была бы ужасно счастлива, если бы вы действительно имели в виду то, что сказали.
Юноша беспомощно оглянулся. Дерзкая голубая сойка вспорхнула на подоконник открытого окна. Яркие сатанинские глаза птицы, казалось, смеются над ним.
— Понимаете… Астрид…
— Не надо! — крикнула она и топнула маленькой ножкой.
— Не надо что? — спросил он, растерянный как никогда.
— Не надо так ошарашенно смотреть на меня. Я не собираюсь делать вам предложение.
— Мое дорогое дитя… дружба, которую я питаю… которая… так прекрасна… это самое восхитительное, на самом деле… я не нахожу слов, Астрид!
— Говорить — это ваша работа, — сказала девушка. — Вам придется найти слова.
— Придется? — переспросил Ингрэм, вытирая горячий лоб.
— Вы не можете оставить меня в таком затруднительном состоянии, если только не испытываете сомнения на мой счет. Я хочу знать. Скажите мне, Реджи!
— Что? — воскликнул он в полном отчаянии.
— Вы заставляете меня злиться… я сейчас заплачу!
— Ради всего святого, не надо! Только не в церкви, когда…