По дороге она несколько раз хлопнула в ладоши, подзывая толстоногую неповоротливую девушку, которая помогала ей в кухне. Миртл и Нерис часто подшучивали над ней и вспоминали Дискит и былые деньки в Лехе. Самовар и тяжелый медный поднос они забрали из «Эдемских садов», и, к счастью, они продолжали пить чай из фарфорового сервиза с узором из бледно-голубых колокольчиков.
— Спасибо, милая. — Арчи погладил Миртл по руке, когда она вернулась. — Я люблю наши чаепития.
— Может, дело в стаканчике виски, который ты выпиваешь после чая? — съехидничала Миртл.
Она больше не пила коктейли, но бутылка спиртного регулярно появлялась на столе по вечерам.
— Нет, это не так. В чае тоже есть свое очарование.
МакМинны по-прежнему шутили и поддразнивали друг друга. И только Нерис знала, как тяжело Миртл ухаживать за мужем-инвалидом и как она тоскует по тому жизнерадостному, сильному мужчине, за которого выходила замуж. За эти годы Нерис еще сильнее полюбила Миртл и Арчи.
После чая Кэролайн сказала, что возвращается в свою квартиру ждать новостей. Нерис вызвалась проводить ее до тонга. Они вместе вышли из садика МакМиннов. Миртл стояла за креслом Арчи и обнимала мужа за плечи. Солнце садилось. Их тени соединились в одну, словно там находился один человек.
Нерис и Кэролайн вышли через калитку на узкую дорожку. Небо прояснилось, над кучей мусора возле соседского забора взвилась черная туча мух. Нищий, сидевший на обочине, подобрал рваную дхоти и бросился к ним на тонких, как у цапли, ногах.
— Справишься? — спросила Нерис.
Старая тощая кляча, запряженная в тонга, подняла голову. Дремавший на заднем сиденье извозчик быстро перебрался на козлы.
— Разумеется. Я счастлива. Ко мне возвращается муж! Не все женщины дождались своих супругов.
Они сели в скрипучую повозку. Конечно, сейчас не стоило вспоминать о том, что еще несколько месяцев назад Кэролайн питала смутную надежду, что Ральф не вернется. Его смерть решила бы массу проблем. «Бедный Ральф! — подумала Нерис. — Он будет несчастен, как и Кэролайн. Во всяком случае, не меньше нее».
Нерис попрощалась с Кэролайн и направилась в миссию. Ей предстояло проделать длинный путь, но ей нравилось бродить по узким улочкам и вдоль небольших каналов, пронизывающих город. Шринагар пах навозом и пряностями. Крики, обрывки музыки, лязг металла, гул больших дорог — таким было звуковое сопровождение города. Нерис пересекала эти полоски шума и углублялась в тихий лабиринт крошечных улиц и переулков, которые она полюбила так же сильно, как и улочки Уэльса. Она прошла под живописным мостом и увидела длинные полоски ткани, которые вывесили сушиться красильщики. В воде отражались яркие малиновые, розовые, желто-оранжевые и фиолетовые пятна. А сами ткани на фоне темно-зеленых куполов выглядели просто фантастически. Красивый, но непроницаемый город. На фоне его драматичной истории все личные неурядицы казались мелкими. Нерис, пока шла к миссии, успела успокоиться и приготовить свою душу к любым испытаниям, которые выпадут на ее долю.