«Тогда я сделал то, что тебе отлично известно, раз ты назвал меня Темным Флейтистом Гамельна. Это была глупость, но из разряда тех глупостей, которые открываются тебе, лишь будучи совершенными. Мы достигли всего лишь четвертого слоя, когда стало ясно, что дальше мне не хватит сил, даже если я выпью каждого отрока до дна. Я вовсе не хотел их смерти. Просто великая цель требует и великой платы, но здесь все оказалось уплаченным вперед без всякого толка. Второй раз подряд я оказался одураченным, и оба раза – в Гамельне, только первый раз виноватым был магистрат, а теперь уже мое невежество. Я понял, что сто тридцать детей погибнут напрасно, но уже не мог повернуть назад. Ты должен знать об этом, Инквизитор».
Конечно, Дмитрий знал. Это как погружение на морскую глубину. Человека без способностей Иного, искусственно затянутого на первый слой, просто вытолкнет обратно в реальность, лиши его магических уз. Именно так поступают вампиры, обескровливая жертву в Сумраке и выбрасывая назад в мир, словно опустошенный пакет из-под молока – в мусорное ведро. Но чем дальше в Сумрак, тем больше давит спуд других слоев. Ты как Атлант, который может выдержать на плечах мир, но всего лишь один, а не два, три или пять миров. Погруженный даже на второй слой обычный человек уже не «всплывет» самостоятельно. Он навсегда останется среди теней, и Сумрак растворит тело без остатка.
«Что ты с ними сделал?»
«Лучше спроси, что я сделал с самим собой. Когда я начинал свой поход, то хотел стать вровень с Великим Мерлином, о котором слышал от своего наставника. И наставник был Великим, но с Мерлином ему не сравниться».
«Зато ты сравнялся с ним в другом. Мерлин отправил детей на смерть и тоже думал, что великая цель это оправдает».
«Мерлин велик, потому что шел до конца во всем, что задумывал. Но он был как река, что несется бурным потоком и не способна развернуться вспять. А я смог. Мерлин не стал бы спасать тех детей, даже если бы вовремя понял, какую грань переходит. Сумрак дал мне понять, и моя цель стала другой. Ты спрашиваешь, что я сделал? Я умер для них. Так же как и ты, Инквизитор. Послушай, чего это стоило…»
Он и правда еще мог спастись. Ганс Трубадур не обладал могуществом Высших, но энергии сотни детей было бы вполне достаточно, чтобы последним усилием подняться на верхние слои и выйти из Сумрака. Но… что-то случилось с ним. Он как будто на миг увидел обратную сторону вещей, и стороной этой для него оказался Свет. Всего на миг, но этого хватило. Он уже знал, что не станет Высшим, добравшись до самого дна, как вдруг обрел совсем другую цель. Но чтобы воплотить ее, требовалось развоплотиться самому, и тот, кого называли Крысоловом из Гамельна, не задумываясь отдал Сумраку бренную оболочку.