Дмитрий лишний раз убедился, что Сумрак не ошибается, раз послал к нему еще одного Иного-педагога, и вдобавок с одной и той же любимой книгой.
– Кто же это предсказывал? – послышался сзади негромкий голос.
Все четверо торопливо обернулись. Голос был незнакомым, но при этом настолько спокойным и уравновешенным, что никому из магов не пришло в голову даже шевельнуть пальцем с подвешенным на рефлекс боевым заклинанием.
Из-за камня, больше похожего на столб-параллелепипед, вышел невысокий седобородый старик в белом. Чем-то он напомнил словеснику старые фото Льва Толстого, хотя одет старик был не в русскую полотняную рубаху, а в нечто вроде хламиды, опускавшейся до щиколоток и подпоясанной кожаным ремнем. Да и белым его одеяние казалось только на первый взгляд: на самом деле грубая ткань когда-то была серой, но ее как будто отстирало само Время. Так выбеливаются кости на палящем солнце.
Борода старика доставала до кожаного пояса, и сквозь ее пряди, похожие на шерсть тонкорунных шотландских овец, виднелась пряжка с выдавленными символами. Для полноты образа недоставало только крепкого посоха, однако у теней не бывает необходимости ни в посохах, ни в костылях.
Старик не носил никакой обуви. Игорь даже взглянул на свои сандалии и словно устыдился такого излишества.
Но для теней одежда значит не больше, чем раскраска для статуй.
– Приветствуем тебя, Великий. – Дмитрий поклонился, как это делают все Инквизиторы перед Старшими.
Игорь и Алиса застыли на месте, точно скованные «фризом». Алиса явно не знала, как поступить, она привыкла быть накоротке с самим Завулоном и давным-давно отвыкла уважать кого бы то ни было. Теплов смотрел на Мерлина, как будто перед ним предстал живой Махатма Ганди. После секундного замешательства Светлый и Темная все же склонили головы. Джакомо просто упал перед Мерлином на колени.
Старик наблюдал за этим с мягкой, все принимающей улыбкой. «Сложно, наверное, – подумал Дмитрий, – удивляться чему-либо, когда тебе не одна тысяча лет и как минимум одну из этих тысяч ты пребываешь в царстве мертвых».
– Долго вы шли, – сказал Мерлин. – Я полагал, найдете меня быстрее. Вы же не могли не видеть мои знаки.
– Знаки? – переспросил Игорь.
Вопрос о предсказании отпадал как-то сам собой.
– Я послал вам призыв. Он был похож на ведьминский. Ты должна была узнать. – Старик с легкой укоризной посмотрел на Алису. – Потом я самую малость помог вам в том месте, где собираются скитальцы.
– Это был ты, Великий? – вскочил от изумления Джакомо.
– Неужели ты не догадался, с твоим-то острым умом? – Мерлин казался не менее удивленным. – Кто, кроме меня, смог бы сотворить такое?