— Ваше Императорское Величество! — Глядя на то, как профессионально-угодливо кланяется Марсо Грегори, можно было подумать, что он как минимум через день оббивал пороги всевозможных чиновников всю свою сознательную жизнь, а не убежал от скучной жизни в двенадцать — навстречу приключениям. В тринадцать — юнга в составе команды корабля-охотника пиратов, в двадцать — фермер, выкупивший плантацию для выращивания тутового шелка, в сорок — бросивший семью и двух жен (правда, с фермой, приносящей не малый доход и захватившей все соседние земли) ради новых приключений (и ради двух новых женщин) на борту лоды-колонизатора эмиратского купца, завербованный в качестве специалиста по земледелию и землепользованию. И вот теперь, еще двадцать один год спустя, фактически третье лицо в аграрной республике Арк, официальный посол, торговый представитель и глава ячейки анти-эльфийского заговора людей в имперской столице. Ну, что сказать? Затея двенадцатилетнего мальчика, наслушавшегося матросских баек удалась именно так, как ребенок тогда хотел. Впрочем, не сказать, что бы взрослый изменился совершенно: ощущение грядущей опасности, опасности такой, от осознания которой у иных храбрецов затряслись бы поджилки, заставляло «министра сельского хозяйства» смотреть в будущее… с легким интересом, так сказать. Может, сложись все по-другому, сейчас бы он мог себе говорить: «ну, я прожил достойную жизнь», но теперь, выглядя от силы лет на тридцать пять (и чувствовал себя так же — да здравствует фито-имплантация!), Марсо по прозвищу «Плуг» думал гораздо более оптимистичное «столько еще впереди!» Упускать что-то из того, что может быть произойдет, он не собирался.
Император Свят Первый произвел на официального представителя Арка впечатление… двоякое. С одной стороны, время «официального представления ко двору» для представления Марсо ко двору сокращено было буквально до одной минуты — как будто не посланника государства, пусть далекого и не такого уж большого (по населению) представляют, а купца первой руки какого: одно отличие, поставили его перед негоциантами и представителями крупных логистических компаний. Правда, Арк вот уже более полугода как начал открытую и прямую торговлю с Империей — сразу после того, как принцесса своей рукой смогла написать нужное письмо, ушедшее вместе с первым грузовым тримом, забитым контейнерами с пробным ассортиментом продуктов и лекарств. И схемой контейнерного терминала-склада на утверждение городскими властями: намек о том, с кем, собственно, принцесса нашла общий язык. Так что в тронном зале происходила лишь формальная процедура, не более того… но все равно — слегка покоробило: этакое ненавящевое указывание «своего места», а еще говорили, что старые порядочки в Империи давно в прошлом! С другой стороны, сразу после приема Плуг удостоился личной аудиенции, которая, в отличии от ожидаемой «беседе в малой гостинной» или даже «разделенной малой трапезы» (монарху надо питаться, а дел столько, что приходится порой делать их и во время еды) один в один походила на привычные совещания Совета Республики: стол, кресла, несколько человек, кувшин с водой — и обсуждение конкретных вопросов. Единственно, что отличалось — поклониться перед тем, как сесть, все же пришлось.