Как и все гении, Ласкер верил в судьбу и внимательно приглядывался к ее знакам. И, словно кто-то «наверху» услышал его просьбу, в дверь вдруг постучали. «Вот оно!» – подумал Ласкер.
– Входите! – громко сказал он, оживляясь.
Дверь открылась, и на пороге номера появился невысокий, пухлый человек с одутловатым, подобострастным лицом. На вестника судьбы он был не слишком похож, однако вестники, как и почтовые курьеры, бывают разные.
– Господин Ласкер? – вежливо осведомился толстяк.
– Да, это я.
– Разрешите войти-с?
– Извольте!
Жирный человечек вошел в комнату и притворил за собой дверь.
– Господин Ласкер, я к вам по поручению одного высокопоставленного лица, – доложился незнакомец. – Моя фамилия Соколов.
– Очень приятно, – сказал Ласкер. – А как зовут человека, по поручению которого вы ко мне пришли?
– Его зовут князь Дадиани Мегрельский.
– Вот как? Князь! – Ласкер улыбнулся от приятного предчувствия. Иметь в поклонниках князя очень недурственно. С такого знакомства можно получить неплохие дивиденды. – И что же от меня нужно его сиятельству? – осведомился Ласкер.
– Вы позволите присесть?
– Конечно. Вот вам стул! – Ласкер схватил стул за спинку и поставил его перед собой.
– Мне было бы удобнее на диване, – с мягкой улыбкой сказал Соколов.
– Ну так садитесь на диван! – воскликнул Ласкер, делая пригласительный жест рукой.
Гость сел на диван и, сложив на коленях пухлые ручки, посмотрел на шахматиста снизу вверх.
– Господин Ласкер, князь Дадиани Мегрельский – большой любитель шахмат. Он не мог упустить случая познакомиться с вами.
– Почему же он сам не пришел? – спросил Ласкер.
– Его сиятельство приглашает вас к себе в гости, – с вежливым поклоном ответил Соколов.
– Вот как. А где он живет?
– Недалеко. Зимой его сиятельство квартирует в апартаментах мадам Гужо. Если мы выедем сейчас, то через двадцать минут будем на месте.
– Так он ждет меня прямо сейчас? – удивленно воскликнул Ласкер.
– Именно так.
– Гм… Довольно неожиданно.
«Черт возьми, а ведь это невежливо – посылать за мной человека и требовать, чтобы я поехал прямо сейчас! Ведь у меня могут быть свои дела! Впрочем, он, кажется, ничего от меня не требует».
– Значит, князь просит меня приехать к нему прямо сейчас? – еще раз уточнил Ласкер.
– Только если вы не запланировали на сегодняшний вечер других дел, – с учтивым поклоном ответил Соколов. – Князь хотел послать вам письменное приглашение, но посчитал, что для такого великого человека, как вы, это будет сродни оскорблению. А потому прислал меня.
– Вот как, – снова сказал Ласкер, смягчаясь.