— Что тебе, Деш? — спросил своего канцлера император Адой Пятый. — Вижу, что ты чем‑то взволнован, но неужели нельзя подождать? Не ланшоны же напали? Ну и слава богам! Мне, понимаешь, привели такую невольницу, что сделает стойку даже глубокий старик. Я уже тоже сделал, а тут ты с делами! Сам, что ли, не можешь решить?
— Это не могу.
— Ладно, говори, что случилось, — вздохнул император. — Только давай быстрее, а то длительное воздержание вредит телу.
— Прибыл капитан галеаса «Морская лошадь» Илем Радой.
— Тебя сейчас казнить или после утех с невольницей?
— Мой император, он нашел обширные земли. Это или очень большой остров или материк.
— Ну наконец‑то хоть один что‑то нашел в океане! — повеселел император. — Кто обитает на этих землях? Он там приставал?
— Вам было бы лучше послушать его самому. Молодой человек ожидает в малой приемной.
— Хорошо, послушаю. На какие только жертвы не приходится идти ради блага империи!
Малая приемная императора располагалась в двух шагах от его личных покоев и была малой только по названию. При появлении императора сидевший на стуле молодой капитан вскочил и замер, наклонив голову.
— Разрешаю поднять глаза! — сказал Адой. — Сидеть в моем присутствии тебе не по чину, так что докладывай стоя, что ты там нашел.
— Светлый император! — традиционно начал капитан. — Мы отправились в поиск в южном направлении. Оно традиционно считается опаснее остальных из‑за частых штормов, погубивших уже немало кораблей. Мы тоже пережили два шторма, но справились и поплыли дальше. Установилась хорошая погода, и дул попутный ветер, так что я берег силы гребцов и почти все время вел корабль под парусами. На двадцатый день впереди появилась суша. Берег везде был очень высокий, и подойти к нему не смогли из‑за множества рифов. Но наверху росла пышная зелень, и во множестве летали птицы. Мы подошли немного ближе, спустили паруса и дальше двинулись на веслах в восточном направлении в надежде найти более чистую воду и пологий берег. На пятый день прибрежного плавания рифов стало гораздо меньше, да и берег начал понижаться. Чем сильнее понижался берег, тем величественнее становился росший на нем лес. Скоро он уже стоял сплошной стеной, причем отдельные деревья были в четыре обхвата, а оценить их высоту я так и не смог. Мы сделали остановку, чтобы набрать пресной воды, осмотреться и немного поохотиться, поскольку взятые с собой продукты уже подходили к концу. Воду мы набрать успели, но с охотой ничего не получилось. Едва мы приблизились к лесу, как из него высыпала толпа людей, одетых в звериные шкуры, и обстреляла нас из луков. Убить они никого не убили, но ранили многих. Позже мы узнали, что это одно из племен дикарей–людоедов, которые во множестве живут в лесах. Они постоянно враждуют между собой, временно объединяясь для войны с соседями. Своих раненых и пленных они съедают. Их было гораздо больше и, несмотря на превосходство в вооружении и доспехи, я решил не рисковать и вернуться на корабль, потому что потеря даже нескольких гребцов могла привести нас к беде. Вскоре лес стал мельчать и наконец превратился в небольшие рощи из деревьев привычного нам вида, перемежающиеся лугами с высокой травой. Там же мы нашли людей. Нам повезло захватить вдали от берега небольшую рыбачью лодку. В ней муж с женой ловили сетью рыбу. Они ничего не опасались, были беспечны, и нам удалось их захватить. Женщину я отдал команде, а потом ее тело бросили в воду. Мужчиной занялся мой маг. Прежде чем он умер и отправился вслед за женой, мы успели многое узнать. Восточнее располагались обширные и богатые земли, которыми владели некогда сбежавшие от нас рахо. Они создали огромное королевство вроде Кортинии, изгнав с побережья обитавший там прежде народ. Плыть туда одним кораблем я не стал. Слишком велика была опасность попасться военным судам рахо. По словам пленного, они периодически патрулируют побережье. Поэтому мы пристали к небольшой, удобной бухте, на берегу которой жили эти рыбаки, забрали в их доме много вяленой рыбы и все остальные продукты. Забили и пятерых коз, которые были в небольшом загоне. Пока мы плыли назад, в прибрежных водах, удавалось ловить рыбу сетью, доставшейся нам от рыбаков. Обратное путешествие было трудным в основном из‑за недостатка пищи и небольшого встречного ветра, заставившего почти все время идти на веслах.