Инженер, не подозревая о грядущем продуктовом сюрпризе, по-деловому хлопнул в ладоши и привычно рявкнул:
– Следующий.
– Ваше Величество! – привычно затараторил очередной сановник, почтительно тряся над Осиповым густой бородой. – Скромными силами своими, не покладая рук и недосыпая ночей, тружусь на должности Говорящего с мышами вот уже на протяжении ста девятнадцати лет…
Придворный еще не закончил плести бессмысленные словеса, а Осипов уже решил, что место и этого царедворца в конце шеренги. Но Николая сильно заинтересовала должность почтенного гнома, и он захотел узнать, что скрывается за столь таинственным названием.
– И что же они говорят? – с неподдельным любопытством спросил Осипов.
Так и не успевший назвать своего имени гном выпучил глаза и удивленно выдохнул:
– Кто?
– Ну как «кто»? Мыши, разумеется.
Несколько секунд придворный неподвижно таращился на короля, а потом на его лице проступило понимающее выражение:
– Ваше Величество. Они ничего не говорят. Они и слов произносить-то не умеют. Но если вы милостиво изволили пожелать, чтобы мыши начали разговаривать, то я немедленно приступлю к неусыпным трудам по приведению вашего мудрого распоряжения в угодный Вашему Величеству вид надлежащего состояния.
Николай, доведенный речами придворного до состояния, близкого к исступлению, ткнул рукой в десятника и мрачно спросил:
– Фестбарт, что полагается за неисполнение приказа короля в военное время?
Телохранитель наморщил лоб, задумчиво потер заднюю часть шлема и вопросительно пророкотал:
– Голову рубить полагается? – и, увидев подтверждающий кивок короля, довольно оскалился и спросил деловым тоном: – Здесь отрубить или чуток в сторонку отойти?
– А это мы сейчас решим, – мстительно сказал Осипов и крайне нехорошо улыбнулся. – Итак…
Говорящему с мышами крайне повезло. В тот момент, когда Его Величество Шлюксбарт Пятый как никогда близко подошел к тому, чтобы отдать первый в своей жизни приказ о казни, сзади раздался частый топот и крики. А через несколько секунд перед королем предстали запыхавшиеся гонцы, посланные ранее к дружинникам, обороняющим крепостную стену. В поднявшейся суматохе Осипов после короткого раздумья приказал взять Говорящего с мышами под стражу, логично решив разобраться с ним попозже, и полностью переключил свое внимание на посыльных.
По их виду сразу стало понятно, что новости они принесли очень важные и им крайне не терпится донести их до слуха короля. Николай пристально осмотрел нарочных и решил начать расспросы с белобрысого гнома, облаченного в такой старинный доспех, что инженеру на миг подумалось: «А не украл ли их гонец из местного аналога Эрмитажа?» Но вспомнив, что в королевстве нет, да и никогда не существовало никаких музеев, облегченно вздохнул, с присущей моменту торжественностью потеребил выбранного гонца за щиколотку и напыщенно произнес: