Вспомнив про Шлюксбарта, Николай сразу попытался с ним поговорить, но добился лишь того, что в голове закружились размытые образы великолепных кушаний, подаваемых на прошлом пиру. А священная эльфийская птица так вовсе предстала перед внутренним взором инженера во всей своей немыслимой, ослепительной красоте. Рот Николая мгновенно наполнился слюной, а желудок заурчал по-звериному. Чтобы побороть искушающие видения, Осипову пришлось интенсивно потрясти головой и высунуть вторую ногу из-под шкур.
Немного отдышавшись, инженер решил избавиться от навязчивых воспоминаний путем полного погружения в текущие дела королевства. Он шмыгнул носом и поинтересовался сухим деловым тоном:
– Павел Анисимович, а когда к эльфам поедем? Дня через три?
Нагибин в неподдельном ужасе всплеснул руками, словно Осипов предложил ему спуститься на нижние выработки и там от души наесться слизи.
– Помилосердствуйте, голубчик, – маг потрясенно посмотрел на инженера и пару раз дернул себя за кончик бороды. – Ну что ты такое говоришь! Мыслимое ли дело отправляться с важнейшей дипломатической миссией безо всякой подготовки! Это решительно невозможно!
А потом Нагибин очень быстро, всего минут за пятнадцать, рассказал Николаю о том, как подготавливаются такие визиты. Вначале в эльфийское королевство отправляются гонцы с уведомлениями о намерениях. После этого в течение месяца короли обмениваются через посыльных ничего не значащими любезностями и пустяковыми подарками. С нашей стороны они традиционно имеют вид пузатых мешочков с драгоценными камнями. А еще через месяц-другой в Лорилейн с небольшим кортежем направится почтенный Дильбарт. Там он с полгодика пообщается со своим остроухим коллегой и согласует все мельчайшие детали визита. А когда вернется, вот тогда и можно начинать прикидывать, когда же именно величественная нога Шлюксбарта ступит на эльфийскую землю.
Николаю крайне не понравилось то, что он сейчас услышал. По всей видимости, в Лорилейн он сможет попасть только через год. А это значит, что все это время в Рудном будут продолжать бессмысленно погибать гномы и ни о каком приросте населения даже мечтать не придется.
Осипов все же питал слабую надежду, что можно каким-то образом убыстрить процесс подготовки к визиту, но маг сурово покачал головой и доходчиво объяснил, что ни наш хранитель традиций, ни тем более эльфийский не позволят это сделать. В прошлый раз все происходило именно таким образом, значит, так будет происходить и всегда. Под конец разговора Нагибин перестал прохаживаться, устало вздохнул и уселся на лавку.