— Ч-чеширский кот? — сказал Стас и тут же воскликнул без тени заикания: — Кот ученый! Ходишь по цепи кругом!
Кусочки пазла, сколь бы абсурдным он ни казался, сложились в единую мозаику. Все сходилось воедино: Руслан и Людмила, Черномор, ученый кот, волшебные сказки.
Кот одобрительно муркнул и прошел в комнату, мягко ступая огромными лапами по линолеуму.
— Можете звать просто Ученым, — сказал он. — А теперь, когда вы меня признали, я расскажу, что за кашу вы заварили и как ее теперь хлебать.
Ученый запрыгнул на кровать — железные пружины, далекие от ортопедического комфорта, глубоко прогнулись и жалобно скрипнули. Студенты, словно в пьяном бреду, прошагали за ним и сели на софу напротив. Кот внимательно их оглядел — зеленые тарелки глаз чуть задержались на побитом лице Стаса — и сказал:
— Черномор похитил Людмилу, и произошло это по вашей вине.
— А при чем здесь мы?! — воскликнул Иван. — Мы в охрану к Руслану Сергеевичу не нанимались!
— Да и к-какой н-на фиг Черномор, — сказал Стас.
— Вы провокаторы, — произнес Кот. — Устроив подобное пиршество, вы привлекли внимание Черномора. В Людмиле чародей нашел надежду на спасение.
— С-спасение ч-чего?
— Лукоморья, конечно. Тысячелетняя спячка Горыныча подходит к концу, и некому остановить чудовище: не осталось богатырей да витязей-змееборцев. Метод Черномора не отличается гуманностью, но принесенная в жертву Людмила угомонит чудовище еще на несколько веков.
Кот замолчал, зеленые глаза наполнились грустью, треугольные черные уши поникли.
— То есть ты пришел из Лукоморья? — уточнил Иван, косясь на мохнатого гостя.
— А откуда же еще? Из Припяти? — невесело усмехнулся Кот.
— Но если Горыныч не получит Людмилу, что будет с вашей (I раной? — спросил Стас, справившись с заиканием.
Кот долго на него смотрел, усы тихонько шевелились. Наконец он сказал, старательно выбирая слова:
— Нельзя сажей нарисовать небо — темное средство нико-да не приведет к светлой цели. Может статься, Горыныч истребит народы Лукоморья, но мы не будем приносить в жертву невинную девушку.
Некоторое время друзья осмысливали тяжелые слова гостя, 1атем Стас спросил снова:
— А что случилось с Русланом Сергеевичем?
— Хороший вопрос.
— Разве Черномор тебе не сказал? — спросил Иван.
— Черномор? Мне? — Кот ощерился клыкастой улыбкой. — Этот чародей слишком высокомерен, чтобы якшаться с котами.
— А как ты узнал о похищении?
— У-о-о, — Кот издал утробный урчащий звук, — весть о княжне из Пресного Мира разносится среди наших, как пожар. Кстати говоря, плохая новость: многие оказались не против утихомирить Горыныча вашей княжной — за одну лишь ночь на сторону Черномора перешли Яга, Лихо, болотные кикиморы и русалки. Не могу не подметить: все поддержавшие Черномора оказались бабами. Видно, правду молвят, что сердце бабье лишь к мужику нежное, а к другим бабам жестокое да холодное.