За час студенты более-менее освоились. Ученый неторопливо вел их по ветвям, словно по тропам дремучего леса. Ветви переплетались и строились ярусами, но логика в хитросплетениях не прослеживалась. Как объяснил Кот, «желуди» являлись своеобразными точками входа в пространство того или иного мира. Приблизившись к одному из входов, можно скоординировать место, в которое нужно попасть. Лукоморье, по его словам, являлось одним из спутников привычного мира, чем-то вроде Луны для Земли.
Теперь источниками света служили вертикальные лучи, ставшие еще ярче, и летающие искорки. При попытке рассмотреть, что же кроется за ветвями вверху, внизу или по бокам, взгляд увязал в изумрудной кроне Карколиста. На вопросы о природе этого пространства Кот отвечать отказался, назвав студентов котятами. Проводник вообще стал неразговорчивым, хвост вытянулся в напряженную струну, зеленые, словно листья Древа, глаза сосредоточенно оглядывали ветви. Ученый осторожно ступал по бордовой коре, периодически останавливался, нос дергался, усы шевелились.
— Не нравится мне этот запах, — сказал Кот наконец, — надо бы поспешить.
— А мы кого-то можем здесь встретить? — спросил Иван.
— Надеюсь, не встретим.
Так прошел еще час пути. Стас по настойчивому совету!
Кота чертил в тетрадке траекторию маршрута; время от времени проводник останавливался и указывал на ориентиры — темные руны или иероглифы на коре Древа. Студент как мог копировал странные символы, тетрадь стала похожа на сборник чертежей сумасшедшего оккультиста. На логичный вопрос, собирается ли Кот провожать их обратно, тот задумчиво повел плечами и промолчал.
Крона Карколиста тихонько шумела, воздух струился свежими душистыми потоками. Обстановка навевала одновременно тихий восторг и вселенскую грусть, побуждала к философским размышлениям. Мирские заботы отдалялись от сердца, словно не смогли вскарабкаться на ветви Древа и остались дома.
Мимо путников проплывали целые грозди «желудей», больше похожие на колыхающиеся мыльные пузыри с радужными оболочками, внутри которых дрожали очертания городов или природных просторов. Стас старался не останавливать на них взгляд, чтобы не сбиться в тетрадных заметках. «Неплохо бы камушки за собой бросать или крошки, птиц здесь все равно нет», — подумал Стас и озвучил мысль вслух.
— Съедят, — ответил Кот.
— Крошки или камни? — хихикнул Иван.
— И то и другое, — ответил проводник, и больше к этому не возвращались.
Когда тетрадка начала подходить к концу, Кот остановился перед очередной руной — намного крупнее предыдущих, в человеческий рост, — и сказал: