Убывание света в воде начинается сразу. На глубине в один метр его уже вдвое меньше, чем у поверхности. На глубине в пятьсот метров человек видит густые сумерки, но свет еще оставляет следы на фотопластинке. А с глубины в тысячу метров начинается полный мрак.
Акванавтов особо интересовала жизнь, приспособленная к миру безмолвия, вечного холода и темноты. Живущие на глубине рыбы, как правило, небольшие - скудность пищи («ешь, что есть») установила лимиты величины. Большинство их - с кулак или меньше, но облик рыб поражал тех, кто впервые их видел. «Если бы группа художников-сюрреалистов устроила конкурс на изображение наиболее нелепого и невероятного чудища, то они не смогли бы даже представить, насколько гротескны формы рыб, обитающих в глубинных слоях океана», - писал ихтиолог Чарльз Айдил. Этих уродцев из глубин поднимали, но гораздо интересней было наблюдать их в лучах прожектора из батискафа там, где они обитали.
Что бросалось в глаза в первую очередь? Огромный рот, вооруженный длинными, острыми, как иголки, зубами. «Ворота больше самого дома», - остроумно заметил один наблюдатель. Огромная голова при почти полном отсутствии тела пребывает в постоянной готовности схватить что-либо, попавшееся на пути. Эти чудовища могли заглотить добычу крупнее себя (иногда вдвое), для этого они обладали «резиновым» желудком, напоминавшим подклювный мешок пеликана.
Поразительно, но все эти монстры, получившие названья «морской черт», «морской дьявол», «большерот», «мешкотел», имеют глаза. Зачем нужны они в чернильной темноте бездны? Оказывается, свет тут все-таки есть, но не солнечный, а свой, автономный. Почти каждая рыба покрыта светофорами зеленоватого, голубого или желтого света. Это помогает живущим в мире темени и безмолвия как-то ориентироваться: опознавать «своих», подманивать добычу, ослеплять нежданной вспышкой врага. Химический свет рыбам и всем обретающимся в потемках дают микроорганизмы, живущие на теле, либо собственные химические генераторы.
Изобретательность природы пределов не знает. Огонек на конце длинного гибкого удилища служит приманкой для других рыб. И многие из ловцов оснащены этой снастью. У некоторых удилище с огоньком на конце в несколько раз превышает величину самого удильщика.
Ну, хорошо, скажет читатель, охотятся друг на друга, не дают добыче «сорваться с крючка», большие пожирают меньших... А начало цепи? Что служит пищей самым маленьким обитателям бездны? На поверхности эту роль выполняют фито- и зоопланктон. На глубину более трехсот метров планктон не опускается. Верно. Зато тихим и редким дождиком падают вниз омертвевшие ткани - остатки того, что не съедено наверху. Эта органическая «пороша» и является первым звеном пищевой цепи на глубине. А за живностью, поглощающей дары верхних этажей океана, охотятся уже всякого рода «черти» и «дьяволы» с удочками и широкими пастями.