Игнат закрылся рукой от нового лопнувшего почти у самого лица пузыря. На вязкой каше осели и принялись растворяться белые соленые крупинки.
— Если бы не ты, парень, — продолжил Эрнест, — сидел бы я сейчас дома, и сын под моим присмотром был, а не у этой змеи Вилены.
Он покачал головой и трубно высморкался.
— Тут того и гляди, заболеешь. Или на зуб волкам попадешь, или болотникам. Предупреждал ведь, что места гиблые. Вот теперь ты на своей шкуре испытал.
Игнат старался сохранять спокойствие, насколько это было возможно в его положении. От гнилостной вони кружилась голова, и он дышал через рот, одновременно напрягая мышцы ног, пытаясь найти под собой опору. Но опоры не было.
— Эрнест, — как можно спокойнее заговорил он. — Прости, что втянул тебя в это против воли. Прости, что не слушался, за это теперь расплачиваюсь. Только обещаю, что если вытащишь меня, все, что найдешь — твоим будет.
— Так уж и все? — хмыкнул Эрнест. — А что же себе оставишь?
Игнат заколебался. Но трясина вновь облизнула его ноги, обняла рыхлыми руками, потянула вниз.
— Мне ничего не надо, — поспешно сказал Игнат. — Только мертвую воду добыть. За этим иду.
— Вот оно что, — протянул Эрнест.
И в голосе его снова послышалась насмешка.
Игнат заволновался. Болото засасывало все глубже, грудь снова сводило спазмами, в висках стучало.
— Сделку я заключил, — торопливо продолжил Игнат. — Коли добуду мертвую воду, вернут мне мою Званку. Не смог я ее спасти, так теперь оживить хочу.
— Эва замахнулся! — присвистнул Эрнест, и Игнату показалось, что в туманной мгле его глаза сверкнули не по-доброму. — Кто же обещал тебе такое?
Игнат сглотнул вставший в горле ком, вытолкнул тяжелое слово:
— Навь…
Эрнест будто этого и ждал, крякнул даже от удовольствия.
— Так. А ведь я сразу тебя признал. Что же врал, что с чертом не знаешься?
Игнат молчал. Хлюпала и чавкала вокруг пузырящаяся хлябь, водица подбиралась к груди.
— Как же я могу после этого верить тебе? — продолжил Эрнест. — Черти обманом да хитростью славятся.
— Я ведь тебя от волка спас! — мучительно выкрикнул Игнат.
Закружило туманом голову, сердце тревожно бухнуло в грудь.
"Погибну", — в отчаянии подумал он, и мир перед глазами треснул, как раньше треснуло раздутое лицо Марьяны.
— Ты же его и накликал, — ухмыльнулся Эрнест. — Черная кошка тебе дорогу перешла. Беды как из котомки сыплются.
— Чем же мне свободу свою выкупить? — одними губами тихо произнес Игнат.
И вспомнил вкрадчивый шепот нави: "Выкроите ремень из его спины…"
Между лопатками тотчас кольнуло болью.
— Видел я, чем ты волка под ребра пырнул, — между тем послышался взволнованный голос Эрнеста. — Узор на этом амулете уж больно знакомый. Не нашими мастерами вырезанный. Отдай его мне на хранение — тогда поверю, что каверзу против меня не замышляешь.