– Вот он, вулкан Петра Громова! – первым произнес академик, поднимаясь на последний камень перевала.
– Великолепный вулкан! – сказал Жак Лавеню.
– Он больше Везувия и Этны, – заметила Эллен. Да, это было совершенно ново: вулкан на Луне!
Посередине огромного цирка над острым коническим пиком клубилось облако дыма, вернее, оно столбом взлетало вверх и там расплывалось туманным шаром.
Черная тень тянулась от вулканического пика через всю арену цирка и достигала противоположной части кольцевого хребта, расцвеченного вертикальными светлыми полосами.
Академик смотрел на действующий вулкан в бинокль и сожалел, что окуляры нельзя прижать к самым глазам. Мешал колпак шлема.
Так и не пристроив бинокль как следует, он махнул рукой и передал его стоявшему рядом Клу Шанцу.
– Прекрасная труба, сэр. И дымится, – сказал тот и передал бинокль Джолиану Сомсу.
Евгений взял бинокль последним. Эллен искоса наблюдала за ним. Сначала он глядел на центральный пик, над которым стоял дымный столб, а потом стал почему-то рассматривать усыпанное вулканическим пеплом дно кратера.
Бинокль задрожал в его руках.
– Что вы видите? – тихо спросила Эллен.
– Посмотрите вы, – сказал Евгений. Эллен взяла у него бинокль и поднесла к глазам.
– Это, наверное, мираж, – сказала она. Евгений вздрогнул, услышав это слово, не сразу понял его истинное значение.
– Этого не может быть, – продолжала Эллен. – Мы здесь не проходили.
– Что такое? – заинтересовался академик.
– Следы, – сказал Евгений.
– Какие следы? – поразился Беляев.
– Взгляните.
Академик сердито взял бинокль и на этот раз сумел им воспользоваться как следует.
Во всех шлемофонах слышалось тяжелое, прерывистое дыхание.
Академик строго повернулся к Эллен и Евгению:
– Вы не могли здесь пройти?
– Для этого нужно было бы перебраться через кольцевой хребет, – напомнил Евгений.
– Значит, кто-то перебрался? – повысил голос академик.
Евгений пожал плечами.
Теперь в бинокль смотрели все по очереди. То, что они видели, превосходило все допустимое…
От подножия кольцевого хребта по дну кратера к центральному пику вулкана тянулась цепочка… следов.
Да, это были следы… безусловно, следы! Маленькие лунки в слое пепла. И каждая – на расстоянии шага от соседней.
– Шестиногое лунное чудовище, – решил Жак Лавеню.
– На Луне чудовищ нет и быть не может, – строго сказал академик.
– Не шестиногого, – заметил Витухновский, рассматривая далекие следы в бинокль. – Скорее это следы трех двуногих…
– Невероятно! – воскликнула Эллен.
– Это… это… – академик почти задыхался, – след Разума!
– «Разума»? – изумился Лавеню. – Но ведь он…