Зал аплодировал. Все пережили вместе с молодым инженером и его трагедию, и возрождение идеи, все торжествовали вместе с ним.
Аплодировал и старый полярный капитан.
Наконец председателю удалось восстановить тишину, и он предложил задавать вопросы.
Записки посыпались на пол эстрады.
Молодой полярник в роговых очках – Алексей узнал его – забрался на эстраду и поднимал записки, передавая их председателю.
Алексей отвечал на десятки вопросов. Перед некоторыми из них он становился в тупик, в чем сознавался.
«Как скажется мол на рыбах Карского моря?»
«Повлияла ли Ваша фамилия, товарищ Карцев, на желание преобразить Карское море?»
Алексей смеялся.
Вместе с тем спрашивали:
«Как будут работать на дне – в кессонах или водолазных костюмах? Годятся ли акваланги?»
«Как быть с глубокими местами? Они могут встретиться».
«Сколько будет стоить ледяное сооружение?»
«Сколько лет надо будет его строить?»
«Когда может начаться ледяное строительство?»
И не успел Алексей ответить на последний вопрос, как из задних рядов поднялся невысокий паренек с лохматой головой и возбужденно выкрикнул:
– А нельзя ли записаться в число первых строителей?
Зал радостно засмеялся.
Алексей тоже улыбался. Он был взволнован и счастлив. Он отвечал на все вопросы и обещал ответить письменно на те, которые требовали обдумывания, изучения.
Потом дядя Саша предложил желающим выступить.
– Товарищ Карцев не просто рассказывал нам о своих идеях, – сказал он. – Товарищ Карцев советуется с нами. Проекта ледяного мола еще нет. Вот почему ему надо послушать и нас.
Алексей сел к столу. Легкая довольная улыбка не сходила с его губ.
На сцену поднялся молодой человек. Невысокий, веснушчатый, он, видно, стеснялся устремленных на него взглядов, смущенно вертел в руках счетную линейку и мял блокнот с какими-то записями.
Алексей был почти уверен, что это один из его будущих соратников: ему. сказали, что молодой человек – один из инженеров порта. Кому же поддержать всякий дерзкий замысел, как. не молодежи!
– Мне… я… – срывающимся голосом начал молодой инженер. Потом замолчал, беспомощно оглядываясь вокруг. Наконец, пересилив себя, выговорил: – Мне очень хочется, чтобы такое сооружение можно было построить.
– Громче! – послышался возглас из зала.
– Мне, очень хочется построить ледяной мол, – повторил чуть громче молодой инженер и снова смешался. – Мне хочется… и я, пока товарищ Карцев отвечал на вопросы… я подсчитал, сколько понадобится для такого строительства труб.
Зал весело реагировал на заботу молодого инженера.
– Я подсчитал, сколько понадобится труб, – продолжал он, – и получил, что, если трубы будут диаметром дюйма в три, высотой метров в тридцать… будем мы их ставить сантиметров на десять-пятнадцать, – он уже воодушевился и говорил громче и, как многие подумали, увлекаясь, – трубчатый забор будет – два раза по четыре тысячи километров – восемь тысяч километров длиной… и вот… – Инженер снова замолчал, стараясь побороть смущение, потом поспешно выговорил: – И вот труб для этого понадобится столько, что их хватило бы, чтобы проложить водопровод… с Земли на Луну, – неожиданно выпалил инженер. Зал ахнул.