К моему удивлению такой ответ не привёл ни к новому взрыву хохота, ни к чтению морали.
— В следующий раз оставьте рестонское своему собутыльнику, а сами пейте «Верскую лозу», — посоветовал Эстли.
— Почему? — удивилась я. — Какая разница, что пить? «Лоза» даже чуть крепче.
— Крепче, — подтвердил граф. — Но у неё есть одна особенность. Она пьянит, но не сразу, а с некоторым опозданием. Поэтому у вас появляются шансы получить от своего собеседника всё, что требуется прежде, чем вы сами утратите способность мыслить и действовать адекватно.
Вот как? Никогда не задумывалась о таком свойстве «Лозы».
— Спасибо за совет. Вот только почему вы мне всё это рассказываете? — подозрительно спросила я.
Эстли, похоже, такая подозрительность позабавила.
— Кто знает? — загадочно произнёс он. — Возможно, я рассчитываю на то, что в обозримом будущем мы будем продуктивно сотрудничать. Но можете думать, что это был с моей стороны приступ благородства и великодушия. Так сказать, припадок.
Я молчала. Обе версии пробуждали во мне приступ моей собственной болезни — скептицизма.
— Кстати, леди Инесса, — сменил тему Эстли, видя, что я не собираюсь отвечать, — не хотите ли выпить?
Я посмотрела на него исподлобья и опасливо уточнила:
— «Лозу»? Или рестонское?
Эстли от души рассмеялся.
— Ну, конечно же, рестонское, — подмигнул он.
Ответ прозвучал донельзя двусмысленно.
— Я ещё не настолько пьяна, чтобы пить вместе с вами, — буркнула я.
Это заявление рассмешило его ещё сильнее.
— Что ж, в таком случае я удаляюсь, пока вы не надумали разбить о мою голову это каменное изваяние. — Он кивнул на статую, которую я пообещала возлюбить после пары бокалов.
— Не волнуйтесь, не надумаю. Статую пожалею, — съязвила я.
Он галантно поцеловал мне руку, будто не заметив последнего высказывания.
— Постарайтесь не натворить глупостей в моё отсутствие.
И ушёл прежде, чем я успела ответить на это замечание очередной колкостью.
— Так вот, ты, Несси, облачишься в свадебное платье леди Мирейи. На голову наденешь парик, как во время наших выездов. На лицо — фату. И пойдёшь к алтарю вместо неё.
В окно заглядывало утреннее солнышко, лишь изредка позёвывая за облаками. Пока личная парикмахерша Мирейи работала над её причёской, Лоретта, одна из наших фрейлин, развлекала присутствующих собственным планом по срыву бракосочетания с маркизом. Мы слушали с немалым интересом. Во всяком случае все дела были приостановлены, лишь парикмахерша, видимо, за время своей практики наслушавшаяся всякого, продолжала методично завивать прядь за прядью.