Едва Ретиф стал спускаться вниз по склону, как вдруг сзади него раздался громкий крик. Он обернулся и увидел Маньяна, перебирающегося через гребень холма и прижимающего свой берет, чтобы его не снесло сильным ветром. Маньяну то и дело приходилось отряхиваться от мелкого сора, летящего прямо ему в лицо.
- Эй! - крикнул Маньян. Сила его голоса была почти полностью поглощена шумным ветром и грохотом водопада. - Плюньте на этот ничтожный мусор и его виновников! У нас разразился кризис, который неизмеримо серьезнее всего этого!
Едва не вверх тормашками Маньян стал скатываться вниз по склону и вовремя успел схватиться за руку Ретифа.
- Они здесь, - задыхаясь, проговорил он. - Точно как предсказывал директор Страфангер! Базуранский флот вышел на орбиту планеты в нескольких тысячах миль от поверхности, и его командир, кровожадный базуранец по имени Покоритель Всех Врагов Чиз угрожает сровнять здесь все с землей, если мы немедленно не сдадим ему наш военный флот!
- А что он имел в виду под выражением "сровнять здесь все с землей"? спросил спокойно Ретиф.
- Покоритель Чиз не уточнял деталей, - пробормотал исполненный ужаса Маньян. - Но если судить по уровню его агрессивности и тону разговора, он не остановится ни перед чем.
- Отлично, - сказал Ретиф. - Если он не остановится сам, нам придется ему помочь. Чем мы для этого располагаем?
- Ретиф, что вы тут несете! Если мы поспешим, то еще успеем достичь моего челнока, прежде чем Чиз высадится со своими головорезами! - вскричал Маньян.
- А что потом? - спросил Ретиф.
- А потом мы сможем просто-напросто улизнуть у него из-под самого носа!
- Как насчет мисс Тэйлор? - спросил Ретиф.
- Боюсь, она не сможет предпринять с нами героическую попытку прорыва, так как не располагает для этого транспортом.
- Так, выходит, вы намереваетесь бросить ее здесь на произвол судьбы?
- Да, конечно, с вашей подачи наш поступок не носит рыцарский характер, - согласился Маньян. - Но мисс Тэйлор находчивая девушка. Я уверен, что она поймет. Кроме того, об этом никто не узнает.
- Она узнает, - сурово сказал Ретиф. - А как быть с ее лесничими?
- К сожалению, им никак нельзя помочь. Им останется надеяться лишь на милосердие со стороны Чиза.
- Так что конкретно хочет от нас этот Чиз? - спросил Ретиф.
- Он настаивает на немедленной сдачи нами нашего военного флота. Я ему чистосердечно признался в том, что у нас здесь нет и никогда не было флота, но он настаивал на том, что несколько часов назад видел какой-то флот, маневрирующий на орбите планеты, заявил, что это наш флот и под конец обвинил меня во лжесвидетельстве! Не знаю, что он там видел на орбите, но он теперь не отцепится. Под угрозой смерти он требует незамедлительной сдачи нашего флота. Господи, Ретиф, как вы думаете, что нам следует предпринять?