В 1849 г. здесь впервые появились люди европейской расы. В те годы Европу охватила золотая лихорадка, и многие любители приключений отправились в Новый Свет на поиски богатства.
Большая группа золотоискателей в поисках кратчайшего пути к приискам Калифорнии заблудилась в долине и вынуждена была провести тут несколько недель, ища возможность выбраться между горными хребтами. Людям пришлось довольно туго, поскольку пустынный климат раскаленной долины изнурял и отбирал силы. Однако источники пресной воды и несколько съеденных волов помогли путникам продержаться. Они сумели перебраться через горный перевал. Когда люди покидали долину, кто-то обернулся и произнес: «Прощай, долина смерти!». И с того дня название закрепилось за этой местностью. Хотя в действительности за время скитаний по долине умер только один пожилой мужчина, который еще в начале пути был довольно слаб и отправился в дорогу на свой страх и риск. От тех же переселенцев в долине сохранились мрачные названия: Перевал Мертвеца, гряда Последнего Шанса, Похоронный Хребет, Лагерь сгоревшего вагончика и т. п. Злоключения переселенцев были увлекательно и подробно описаны одним из них, Уильямом Левисом Менли в книге «Долина Смерти в 49-м». Именно эта книга принесла известность Долине Смерти, привлекая сюда многочисленных туристов.
В настоящее время Долина Смерти объявлена Национальным парком США и туристической зоной. Это самый большой американский Национальный парк, простирающийся на площади в 1,3 млн га. Природа здесь поражает своей суровой первозданностью, дикий и завораживающий ландшафт привлекает миллионы туристов. Но самой главной достопримечательностью Долины Смерти является высохшее озеро Рейстрэк-Плайя, или Долина двигающихся камней, расположенная в северо-западной части Долины Смерти.
Именно это место представляет собой непостижимую загадку, над которой уже много лет бьются ученые. Дело в том, что в Рейстрэк-Плайя обитают «живые» камни. Дно этого озера давным-давно пересохло, оно представляет собой гладкую глинистую площадку, покрытую сетью трещин. Никакой растительности там нет. Единственными обитателями этой местности являются валуны, крупные увесистые каменные глыбы до 30–40 кг весом. И камни эти постоянно куда-то движутся, оставляя за собой отчетливые следы перемещений — борозды, глубиной в 2–3 см. Следы выглядят так, словно эти камни кто-то тащил волоком. Но люди к этому движению непричастны. Конечно, можно было бы заподозрить, что камни нарочно таскают по долине, чтобы привлечь туристов этой загадкой. Но сведения о движущихся камнях появились задолго до того, как Долина Смерти была объявлена туристической зоной, их упоминают еще древние индейцы.