— Слушайте, — нерешительно предложил сосед. — А может, вы мое исследование и проведете? В рамках фирмы, конечно! Я поставлю условие, чтобы контролировали ход исследования именно вы…
— Спасибо, нет, — прервала я.
— Почему?
— Потому, что это слишком большая признательность за мой хороший характер.
И я выразительно посмотрела на упаковку с монитором, стоявшую на полу между нашими ногами.
— А при чем здесь… — начал было сосед, но тут же понял: — А! Нет, я не поэтому вам предлагаю.
— Тогда почему?
— Просто вы произвели на меня впечатление профессионально грамотного человека, — ответил сосед искренне. — И еще мне кажется, что свою работу вы не только знаете, но и любите. Разве нет?
— Люблю, — созналась я.
— Это редко бывает. У нас в стране обычно приходится выбирать: либо удовольствие, либо деньги. И очень редко эти два условия совпадают… Потом, вы очень доброжелательный и легкий в общении человек. Мне кажется, у вас идеальный характер для такой работы. Требующей высокой контактности, я имею в виду.
— Видите ли, — произнесла я неловко, — я внештатник.
— Ну и что?
— Вряд ли фирма доверит проведение исследования внештатному работнику.
— А если клиент поставит это главным условием? Насколько я понимаю, ваша фирма работает под старым добрым буржуйским лозунгом: «Клиент всегда прав!»
Я засмеялась.
— Спасибо. Но я сейчас в отпуске.
— В общем, вы не хотите браться за это дело, — подвел итог беседы мой сосед.
— Не могу, — поправила я тихо. — Сейчас не могу.
— У вас есть другая работа?
— Точно, — ответила я мрачно.
Черные дела Никифорова-сына приближались ко мне со скоростью шестьсот километров в час.
Именно с такой скоростью наш самолет сокращал расстояние между Крымом и Москвой.
Самолет произвел посадку в городе-герое Москве точно по расписанию, но этот факт не лег бальзамом на мою душу.
Отнюдь.
Это означало, что мои беды и неприятности дождались моего возвращения и мне предстоит трогательная встреча с ними. А также с ненавистным нанимателем.
— Послушайте, давайте все-таки познакомимся, — вдруг предложил сосед.
Я рассмеялась. Учитывая, что через десять минут мы разойдемся в разные стороны, очень своевременное предложение.
— Меня зовут Родион.
— Очень приятно, — попробовала уклониться я.
— А вас как зовут? — не позволил сосед остаться инкогнито.
— Илона, — созналась я.
— Красивое имя.
— Да уж…
— Илона, вас встречает кто-нибудь?
И мне стало грустно. Господи, до чего же я одинокий человек! Даже кошки у меня дома нет!
— Я почему спрашиваю, — заторопился Родион, уловив запах моей тоски. — Меня, наверное, будет ждать машина. Давайте я вас подвезу!