– Милая Элен! – проникновенно начала Софи. – Я так тебе благодарна за твою заботу, что у меня просто дыхание («в зобу» – захотелось сказать Софи, но она удержалась) спирает. Не говори больше ничего, а то я тоже расплачусь… Фсс! – Девушка выразительно шмыгнула носом, а Афанасий взглянул на нее с откровенным подозрением. – Но к сожалению, я не могу принять твоего великодушного предложения. Я вас всех очень люблю, но мне, я думаю, тяжело будет в Нелидовке, да и со своими надобно быть. Церкви и все такое – это восхитительно, но ведь и разговаривать надо, а я… – Софи еще не успела точно сформулировать описание того состояния души, в котором она якобы находится, а из глаз Элен уж снова полились слезы.
– Прости, прости меня, голубка Софи! Теперь я понимаю, как я была vulgar! Звать тебя в гости, когда ты каждую минуту думаешь о бедном Павле Петровиче и делишь горе с родными… Прости меня! Только моя любовь к тебе…
– Будет, Элен! – не выдержала Софи, не в силах больше слушать дурацкие излияния подруги.
Если бы она могла поговорить с ней о Серже! А еще лучше – съездить в фамильной карете Скавронских в Семенцы и поискать его там… Вот бы Афанасий порадовался! Но это – пустые мечтания…
– Может, зайдешь к нам? – спросила Софи, прекрасно понимая, что Элен, с ее безукоризненным знанием светских приличий, просто не может принять приглашение.
– Никак невозможно! – первым отреагировал Афанасий, внимательно прислушивавшийся к разговору. – Елене Владимировне домой надобно. И так задержались сверх меры…
– Ну, добрый путь, – кивнула Софи. – Спасибо тебе за все. А я, пожалуй, до Михайловского сада пройдусь…
В кухне было людно и весело. Братья вместе с гувернером-французом пускали мыльные пузыри. Гриша в синей гимназической форме макал толстый куверт, свернутый из обрывка «Нового времени», в тарелку с мыльной водой и с величайшими предосторожностями выдувал огромные радужные, едва ли не с голову младшего братца, пузыри. Тихий Леша ошеломленно смотрел на рождающееся чудо и, кажется, временами даже забывал дышать. Сережа возбужденно подпрыгивал на месте, размахивал собственным размокшим кувертом и приговаривал:
– А вот сейчас лопнет! Ей-богу, Гриша, сейчас лопнет!
– Не божись и не говори под руку! – выговорил воспитаннику мсье Рассен, сворачивая для него свежий куверт.
Софи поздоровалась с французом, оторвала лист от газеты.
– Ой, Соня, ты тоже будешь дуть, да? – обрадовался Гриша. – Спорим, у меня больше будет! Я сейчас такой выдул, прямо как арбуз, но он лопнул сразу… Мсье Рассен нас рассудит…