Макс сразу же направился к ней:
— Мари, что случилось? На вас лица нет…
— О, это вы, Максим, как хорошо, что вы пришли. Может быть, ваше присутствие придаст мне сил, и я всё-таки смогу пережить весь этот ужас… — женщина произнесла это почти шепотом, так, чтобы услышал только Максим.
— Какой ужас, Мари? Что вас так расстроило? Ну-ка, выкладывайте всё, как на духу, и мы сейчас обязательно что-нибудь придумаем. Ну же, смелее — подбодрил он её.
— Ох, Максим, мне так трудно всё это пересказать… Такой позор, такой ужас…
— Мари, ну, успокойтесь. Давайте всё по порядку. Что случилось?
Госпожа Вернер, пытаясь взять себя в руки, кивнула, набрала в грудь воздуха, но…
— Нет, я так не смогу… — буквально выдохнула она, — меня прямо паралич разбивает, как только я пытаюсь об этом заговорить… Сейчас, мой мальчик, подождите ещё минутку.
И после этих слов самая добропорядочная женщина в округе сделала невероятное: потянулась к стойке, провела пальцем по ряду бутылок с вином, выхватила самое крепкое и отпила несколько глотков прямо из горлышка!..
— Сейчас, сейчас… — прошептала Мари, крепко зажмурившись, — Ещё минутку…
Максим, облокотившись на стойку и подперев скулу ладонью, терпеливо ждал.
Но, похоже, мудрая женщина выбрала правильное лекарство: через минуту её лицо чуть порозовело, черты расслабились, и она, открыв глаза, уже нормально выговорила:
— Так вот, Максим, сегодня меня опозорили, вернее ещё не опозорили, но это уже так близко… Вы только не оборачивайтесь, но вон там, через два столика от вашего, сейчас сидит и поглощает вторую бесплатную порцию моего фирменного блюда самое настоящее чудовище в человеческом облике!
Макс, не вняв предупреждению трактирщицы, всё же развернулся на пол-оборота и скосил глаза:
— Вон тот, что ли, толстый и лысый?
— О, Максим, только бы он не догадался, что мы говорим о нём…
— Ладно, — Макс вернулся в исходное положение, — пусть не догадывается. Ну-ну, вы сказали, что он ест бесплатную порцию…
— Вторую, Максим!
— И за какие же это заслуги?
— Ох, и сказать страшно: за то, что он никому не скажет о моём позоре!
— Мари, давайте по порядку: как всё произошло?
Женщина снова потянулась к вину, но Максим решительно отобрал бутылку:
— Нет, так вы вообще ничего толком не расскажете. Ну-ка, давайте сначала: он пришёл… Что дальше? И, вообще, кто он?
Госпожа Вернер, отстучала ногтями на крышке кассы нервную дробь и мотнула головой:
— Не знаю. Неделю назад появился, представился как Куно Шнайдер, и сначала ничем не отличался от остальных посетителей, ел, пил, платил. Потом попробовал подкатываться ко мне, хи-хи да ха-ха, в общем глупости всякие. Ну, я сначала не поняла, куда он клонит, смеялась, отшучивалась, а потом стало ясно, что клинья он подбивает вполне серьёзно. Нет, Максим, ну, поймите меня правильно, ну я же не последнюю брюкву без соли доедаю, чтобы на такой чудовище позариться… Ну, животное же, как ни посмотри!..