В тот вечер у Ваны, сидевшей с убитым видом у печки, впервые развязался язык. "Не уезжай!" - твердит она мне, а Палома ей поддакивает. "Если ты останешься, я покажу тебе место, где брат нашел самородок". "Слишком поздно", - сказал я. И объяснил, почему.
- А ты говорил ей, что я жду тебя в Небраске? - заметила миссис Джонс холодным, бесстрастным тоном.
- Что ты, Сара, зачем бы я стал огорчать бедную индейскую девушку! Конечно, не говорил. Ладно. Она и Палома перекинулись несколькими словами по-индейски, а потом Вана говорит: "Если ты останешься, я покажу тебе самый большой самородок, отца всех самородков". - "Какой величины, спрашиваю, - с меня будет?" Она засмеялась. "Больше, чем ты. Куда больше". - "Ну, таких не бывает", - говорю я. Но она сказала, что сама видела, и Палома подтвердила. Послушать их, так этот самородок стоил миллионы. Сама Палома никогда его не видала, но она о нем слыхала. Ей не могли доверить тайну племени, потому что она была полукровка.
Джулиан Джонс умолк и вздохнул.
- И они уговаривали меня до тех пор, пока я не соблазнился...
- Бесстыжей, - выпалила миссис Джонс с бесцеремонностью птицы.
- Нет, самородком. Ферма тетки Элизы сделала меня достаточно богатым, чтобы я мог бросить работу на железной дороге, но не таким богатым, чтобы отказаться от больших денег... а этим женщинам я не мог не поверить. Ого, я мог бы сделаться вторым Вандербильтом или Морганом! Вот какие у меня были мысли; и я принялся выпытывать у Ваны ее секрет. Но она не поддавалась. "Пойдем вместе, - сказала она. - Мы вернемся через две-три недели и принесем столько золота, сколько дотащим". - "Возьмем с собой осла или даже несколько ослов", - предложил я. "Нет, нет, это невозможно". И Палома согласилась с ней. Нас захватили бы индейцы.
В полнолунье мы вдвоем отправились в путь. Мы шли только ночью, а днем отлеживались. Вана не позволяла мне зажигать костер, а мне адски недоставало кофе. Мы взбирались на высочайшие вершины Анд, и на одном из перевалов нас застал снегопад; хотя девушке были известны все тропы и хотя мы зря не теряли времени, однако шли целую неделю. Я знаю направление, потому что у меня был с собой карманный компас; а направление - это все, что мне нужно, чтобы добраться туда, потому что я запомнил вершину. Ее нельзя не узнать. Другой такой нет во всем мире. Теперь я вам не скажу, какой она формы, но когда мы с вами направимся туда из Кито, я приведу вас прямо к ней.
Нелегкое это дело - взобраться на нее, и не родился еще тот человек, который взобрался бы ночью. Пришлось идти при дневном свете, а вершины мы достигли только после заката солнца. Да, об этом последнем подъеме я мог бы рассказывать вам долгие часы, но не стоит.