В целях укрепления руководства разведывательной работой в апреле 1920 года внутри Особого отдела ВЧК создается специальное подразделение—Иностранный отдел. При особых отделах фронтов, армий, флотов и в некоторых губерниях формируются иностранные отделения.
Таким образом, первоначально внешняя разведка Советской России зародилась в недрах Особого отдела ВЧК, еще не получив самостоятельного статуса и оставаясь внутри структур армейской контрразведки.
Война с Польшей в начале 1920 года, сложный комплекс взаимоотношений с Эстонией, Латвией, Литвой и Финляндией со всей остротой поставили вопрос о необходимости более полного и качественного обеспечения руководства страны разведывательной информацией.
В сентябре 1920 года Политбюро ЦК РКП(б) приняло решение о кардинальной реорганизации внешней разведки. В нем, в частности, говорилось: «Учитывая ту сложившуюся международную обстановку, в которой мы находимся, необходимо поставить вопрос о нашей разведке на надлежащую высоту. Только серьезная, правильно поставленная разведка спасет нас от случайных ходов вслепую».
В соответствии с этим решением Председатель ВЧК Ф.Э. Дзержинский 20 декабря 1920 года издал приказ № 169 об организации Иностранного отдела ВЧК (ИНО) как самостоятельного разведывательного подразделения. Этот приказ явился административно-правовым актом, оформившим создание советской внешней разведки, правопреемницей которой является действующая ныне Служба внешней разведки Российской Федерации.
Исторически сложилось так, что создание самостоятельной внешнеполитической разведки пришлось на период становления советской власти, и ее история органически связана со всеми этапами развития Советского государства.
Начальники разведки... За годы существования советской внешней разведки этот высокий и ответственный пост занимали более 25 человек. Созданный 20 декабря 1920 года Иностранный отдел ВЧК возглавил профессиональный революционер и дипломат Яков Христофорович Давыдов (Давтян). В 1930-х годах у руководства внешней разведкой стоял видный политический и военный деятель, один из организаторов советской контрразведки Артур Христианович Артузов (Фраучи). В годы военного лихолетья внешней разведкой руководил Павел Михайлович Фитин, самый молодой из ее начальников, назначенный на этот пост в 31 год. Последним Директором Центральной службы разведки СССР с 22 октября по 18 декабря 1991 года был академик Евгений Максимович Примаков...
Некоторые из начальников разведки возглавляли ее лишь несколько месяцев, другие — несколько лет. Но всех их объединяло то, что это были яркие личности с обостренным чувством долга и преданности делу, талантливые организаторы и руководители, самоотверженные люди.