Как сейчас этот момент помню. Мы остановились в центре огромного зала и дед, не обращая внимания на неласковое выражение лица своей супруги, покинул трон и направился к нам. Он шел по залу, и взгляды сотен людей были направлены на нас, а когда Серый Лев остановился, он обнял меня и сказал:
— Ты молодец, внук. Я горжусь тобой.
— Служу империи! — вытянувшись, ответил я, но император, казалось, этого не услышал.
Государь развернулся к Барбаре, которая держалась скованно, и осторожно, можно даже сказать, бережно, обхватил ее за плечи. После чего он стал всматриваться в нее, словно в глубине глаз моей супруги хотел увидеть нечто необыкновенное, и я подумал, что сейчас Барбара, которая не привыкла к вниманию множества людей, сорвется. Но обошлось, ибо Серый Лев улыбнулся, кинул взгляд на приближенных и воскликнул:
— Слово чести, господа и дамы, если бы эта красавица не была женой моего любимого внука, то я сделал бы ее своей восьмой женой!
Нам‑то с Барбарой что — она расслабилась, а я поддержал слова деда смешком, а вот императрица едва не вскочила с трона. Видимо, она хотела изобразить гнев и покинуть тронный зал. Но рядом с ней находился Эдвард Ракитин, главный и бессменный телохранитель деда, который, будто случайно, перекрыл Ираиде Верден дорогу, и она осталась на месте. Ведь императрица она только до тех пор, пока интересна государю, который был женат семь раз — и это только официально. Поэтому резких движений делать не стоило, а то ведь дед такой человек, что обидится и разведется, ему недолго. Впрочем, Ираида Верден мать наследника престола и это немаловажный фактор.
Тем временем прием продолжался. Серый Лев вновь сосредоточил свое внимание на моей персоне и взмахнул рукой. После чего к нам подошел один из гвардейцев и в руках у него были две бархатные коробочки. Наградные. И спустя полминуты император лично прицепил на мой голый мундир «кровавик» и «благородную черепушку». Первая награда Рубиновый Крест «Боевая слава» с мечами, а вторая Черный Крест «За спасение императора». И если «кровавик» есть практически у каждого боевого офицера, от полковника и выше, то живых обладателей «благородной черепушки», получившей такое название за коронованный череп по центру креста, можно пересчитать по пальцам двух рук.
Мне оказали честь. Мелочь, на мой взгляд. Но приятно. И единственное, что меня слегка смущало — показуха, поскольку я не понимал, зачем из меня делать героя. Однако ответ был на поверхности. После тяжелой войны с неоварварами и мятежа нескольких старших принцев, которые едва не угробили своего родителя, люди чувствовали усталость, и на них накатывалась апатия. Слишком велики наши потери, и угроза нового нашествия висела над империей, словно Дамоклов меч, а тут еще продовольственный кризис, разруха и соседи из СКМ козни строят. Все это ослабляло имперцев и подрывало их дух. Поэтому на первый план стали выставлять наиболее успешных и удачливых людей в государстве. Например, таких, как маршал Дорофеев, который лично отправился в систему Дамаскин и окончательно разгромил лер — ариш. Как капитан третьего ранга Федоскин, командир эсминца «Тайчиут», принявший бой с шестью кораблями пиратского вожака Негорто Вампира и одержавший убедительную победу. Как ушкуйник Борис Ханин, который обнаружил отставший от основной вражеской группы линейный крейсер неоварваров и взявший его на абордаж. Как лейтенант Машуков с дальнего рейдера «Рысь», который встретил на границе нарушителей, два крейсера СКМ, пошел на таран и добился того, что корпоранты сбежали от «сумасшедшего русского». Как инженер Федоров с Атлантиса, который разработал экономичный метод сборки корабельных артсистем. Как фермер Андрей Свенссон, который вывел новый сорт пшеницы, сам и без чьей‑либо помощи. Или как вице — адмирал Тор Строгов, смелый первопроходец и командир эскадры «Арго».