В прошлом году Илья Александрович, работая над книгой по старинной русской керамике, целый месяц провел в Эрмитаже и слышал, как сокрушались работники одного из отделов по поводу того, что какой-то прощелыга «увел» две уникальные вазы, имеющие историческую ценность, и старинный кубок. Илья Александрович точно помнил, что речь тогда шла о кубке XVIII века. Кубок, что стоял на столе, был не тот, это ясно. Но, вот крышка…
Пучков решил отказаться от покупки:
— Дороговато, молодой человек, не по карману. Извините.
— Неужели это дорого?.. Пятьсот рублей?
— Да, для меня дорого.
— Но, понимаете, мне очень нужны деньги, очень.
— Понимаю, вполне понимаю. Но не могу.
Укладывая кубок в саквояж, парень все-таки предложил:
— Вы подумайте. А утром мы с приятелем к вам заглянем. Кое-что еще покажем.
Посетитель ушел. А Илья Александрович, встревоженный, позвонил в Ленинград своему приятелю, работнику Эрмитажа, и рассказал о визите.
— У нас действительно пропало несколько вещей с немецкой выставки утвари XVI века. В том числе, кажется, и кубок. Но точно не помню, надо проверить.
— У вас ведь и раньше, как мне помнится, что-то из утвари пропадало?
— Да, да.
— Так вот, думаю, что посетитель, который у меня был, — один из ваших клиентов. Принимайте меры.
— Это интересно! Похититель у вас в городе, а мы — принимайте меры? Вы должны задержать этого гастролера.
— И как же я, по-вашему, должен поступить?
— Ну, я не знаю как. Сообщите куда и кому следует.
— Нет уж, увольте. Я совершенно не знаю, как это делается.
— Ну что ж, пусть уплывают музейные вещи в грязные руки спекулянтов и перекупщиков. Нам, знаете ли, тогда и говорить не о чем.
Сотрудник Эрмитажа оказался, видимо, решительным человеком. Он поднял в Ленинграде всех, кого надо, и утром Московский уголовный розыск получил сообщение: в Москве продается экспонат из Эрмитажа, следует немедленно связаться с гражданином Пучковым, живет там-то.
В это же утро к Пучкову вновь явился вчерашний парень. Его сопровождал такой же рослый молодой человек в широкой кожаной куртке. Им, видимо, действительно очень нужны были деньги. Поставив кубок на стол, его обладатель сообщил: «Четыреста».
Но у Ильи Александровича желание приобрести эту редкостную вещь уже окончательно пропало.
— Знаете, ребята, кубок я покупать не буду. Если он действительно ваш, снесите в комиссионный магазин, это в пяти минутах ходьбы отсюда. Если… чужой, то мой совет: верните туда, где взяли. Так будет лучше.
— Вы что же, пугаете, нас, подозреваете в чем-то? — поднял черные лохматые брови обладатель кубка.