Я закатил глаза на ее слова. Тэй тявкнула, словно поддакивая Алекс, и лизнула меня в щеку. Я скривился и вытер её слюни о плечо.
Все шло вполне неплохо, пока я не услышал, как громко булькнула вода позади - это поднялись газы со дна болота. Прозвучал вскрик, а следом - всплеск воды. Мое сердце оборвалось.
Мигом поставив Тэй у своих ног, я обернулся - как раз вовремя: Алекс собиралась прыгать за Энджи, которая барахталась в болотной жиже в нескольких шагах от нас.
- Алекс, стой! – прикрикнул я.
Алекс остановилась и подняла на меня полные ужаса глаза.
- Я сам. Никто не двигается с места. - Я, как можно быстрее и осторожней ощупывая перед собой твердую поверхность, продвинулся ближе к Энджи.
Она плакала и просила о помощи, отчаянно борясь с болотной тиной. Я встал на колени на расстоянии вытянутой руки от нее:
- Энджи, маленькая, успокойся. Не сопротивляйся: ты будешь вязнуть сильнее. Просто держись на плаву. – Дождавшись, когда она успокоится, я одобрительно кивнул. - А теперь я протяну тебе один конец палки. Цепляйся за него очень крепко, но не лезь верхом. Я тебя вытяну. - Я протянул вперед палку.
Энджи тут же вцепилась в нее. Я медленно потянул ее на себя, разговаривая, отвлекая девочку:
- Я думал, ты смелая, а ты трусишкой оказалась, испугалась бульканья водички. И как ты так умудрилась отпрыгнуть далеко? Ты что, горная коза? Или у тебя пружины вместо ног?
Вот так, подзадоривая ее, я вытащил Энджи. Она тут же запрыгнула в мои объятия и громко разрыдалась.
- Шшш… Ну все, успокойся, все позади, маленькая, тише. Давай, возьми себя в руки. - Я прижимал Энджи к своей груди и укачивал. Её всхлипы потихоньку стихли, она отстранилась и подняла на меня блестящие от слез глаза:
- Спасибо, спасибо тебе, Эйтор.
Я подмигнул ей и обернулся к Алекс. Она смотрела на меня с непонятным выражением.
- Алекс, Энджи надо переодеться… - Я поднялся и потянул за собой Энджел, она дрожала.
Вручив её Алекс, я уже развернулся, чтобы отойти, но меня остановила рука Алекс, прикоснувшаяся к моей ладони. Я поднял на нее взгляд.
- Эйтор… ты лучший. Я… Спасибо тебе. - Алекс привстала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
Я улыбнулся и коснулся поцелуем её лба:
- Не за что, Алекс, я бы сделал все от меня зависящее для каждого из вас. А сейчас - прочь розовые нюни! У нас еще трудный и долгий путь впереди. Встряхиваемся, и больше никто ничего не пугается и не скачет по всему болоту, словно марафонец!
***
Медленным, но верным темпом мы продвигались по болоту вот уже три часа. Мы устали, измучились, здесь было полно кровососов, вонь перегноя уже в печенках сидела, ноги гудели от напряжения, но я гордился нашей маленькой командой: ни один не пожаловался и не попросил отдыха. Самой удачливой из нас была Тэйни: она мирно посапывала у меня в руках. Она была пятимесячным щенком, а весила как теленок. По этой причине моя поясница начала ныть еще пару часов назад. Сейчас было еще терпимо, но я знал, что спина даст мне жару ночью, когда я лягу и расслаблюсь.