Восемнадцатилетним юношей, продолжая тяжелым трудом зарабатывать на жизнь, поступает Джек Лондон сначала в среднюю школу, а затем, самостоятельно подготовившись, и в университет. Он много читает, изучает художественную литературу, естественные науки, историю, философию. К этому же времени у Лондона проявляется интерес к социалистической литературе и, главным образом, к произведениям Карла Маркса. В них находит Лондон обоснование своим мыслям, своим взглядам на жизнь. Он примыкает к рабочему движению, а позднее, в 1901 году, становится членом социалистической рабочей партии Америки.
В университете Джек Лондон проучился только полгода. Тяжелое материальное положение семьи заставляет его оставить учебу и поступить рабочим в прачечную.
В 1896 году на Аляске, по реке Клондайку и его притокам, были найдены богатые месторождения золота. Начавшаяся "золотая горячка" увлекает на Север тысячи людей. Едет на Аляску и Лондон, хотя желание разбогатеть манит его куда меньше, чем предоставляющаяся возможность увидеть неведомый, неисследованный край, познакомиться с жизнью и бытом населяющих его индейских племен, с жизнью золотоискателей, увидеть титаническую борьбу человека с природой.
На Аляске Джек Лондон пробыл около года - он заболел цынгой и вынужден был вернуться в Сан-Франциско. Он, конечно, не нашел золота, но здесь, на Севере, обогащенный жизненным опытом и массой впечатлений, Лондон "нашел себя как писатель".
Начало литературной деятельности Джека Лондона совпадает со временем, когда капитализм США вступает в свою последнюю, империалистическую стадию. В стране происходит усиленная концентрация и централизация капитала. Финансовая олигархия своими щупальцами проникает во все поры жизни страны. Рост промышленности и прогресс техники ведут к усилению эксплуатации рабочих, к массовой безработице, к нищете и страданиям народных масс, к обострению классовой борьбы.
В конце XIX века Соединенные Штаты Америки вступают на путь империалистической политики. Они приступают к захвату колоний, рынков сбыта, источников сырья, к закабалению слабых и малочисленных народов. Идеологи американского империализма развивают "теорию" о мнимом превосходстве англо-саксонской расы над другими народами, стараясь "теоретически" обосновать необходимость борьбы США за мировое господство.
Эпоха империализма углубляет кризис буржуазной культуры. Орудием обмана, одурачивания народных масс становится в руках монополистов литература. Старательно обходя острые социальные проблемы, не затрагивая вопросов о существовании глубоких общественных противоречий, буржуазные писатели говорят о социальной гармонии, об устойчивости и неизменности установившегося в капиталистических странах общественного порядка. Типичным героем американской литературы становится самодовольный, процветающий делец. Империалистическая политика, проводимая Соединенными Штатами, приводит на страницы буржуазной американской литературы и еще одну фигуру - фигуру янки-завоевателя, представителя "высшей расы", "героя", поющего панегирик войне, грабежу и насилию. И, наконец, защита и воспевание империализма уводят часть писателей в мир мистики и пессимизма.