Петр взял исписанный листок, на нем значилось пятнадцать пунктов. В очередной раз он поблагодарил судьбу за разумную супругу.
– Приглашаю вас на небольшой бал сегодня, в честь отъезда из Ораниенбаума, будет много людей.
– Вам не хватает моего общества?
– Нам не хватает вашего общества.
– Буду, – просто ответила Екатерина, заканчивая разговор, сегодня у нее было свидание с княгиней Екатериной Дашковой, та обещалась приехать и скрасить досуг.
Небольшой бал, в понимании великого князя, это человек на сто пятьдесят – двести, среди них мелькают иностранцы, но в основном дворяне – постоянные придворные. Очень резко гости делятся на кучки по политическим пристрастиям. Сейчас при дворе самая могущественная партия Шуваловых, они, как всегда, в сборе, постоянно спорят. Обсуждают. Дамы вынуждены напоминать кавалерам, что могут пропустить ангажированный танец, тогда вельможи прерывают разговоры и уносятся плясать. Ведь праздно прогуливаться не позволительно – бал есть бал.
Екатерина танцевала всегда, в ее книжечку загодя вписывались все желающие. Иногда приходилось сменять до четырех платьев за вечер.
И сейчас горничные приготовили ей три платья разных фасонов и расцветок. Она выбрала голубое с отделкой серебряным шнуром. Вид в зеркале ей понравился, правда, взгляд чуть грустный, так это всегда так. Начнет танцевать и кокетничать – оживится.
Гости уже прибыли и бродили по залам и галереям. Она здоровалась со всеми, переходя от группы к группе. Ей кланялись, целовали ручку, просили вписать свою фамилию в книжечку для танцев, она аккуратно исполняла пожелание, если мужчина был ей приятен, если же нет, отвечала, смеясь, что все танцы разобраны более резвыми кавалерами.
В романах, прочитанных в юности, не говорилось, что можно ощутить присутствие человека, не видя его. И Екатерина не поняла беспокойства, которое охватило внезапно, заставив осмотреться. Нет, вокруг были только хорошо знакомые ей лица. Никого, кто бы мог заставить учащенно забиться пульс и мешать дышать – видать, горничная перетянула шнурами туго талию, нужно пойти ослабить шнуровку – она же танцевать не сможет!
Извинившись, Екатерина направилась к себе, вышла из залы и повернула в коридор к лестнице, что вела в ее покои, благополучно дошла и с порога крикнула Шаргородской:
– Катя, скорее помоги мне, я сейчас задохнусь, так туго стянули мне корсет!
– Бегу-бегу, Ваше Высочество! – отозвалась та, срываясь с места и тут же застыв на месте, смотря за спину великой княгини.
– Ваше Высочество? Вот, значит, как… – раздался над ухом Екатерины голос, о котором она вспоминала последнее время с нежностью и грустью. Она резко обернулась. Так и есть – ее мечта, ее ночная боль – в коридоре стоял растерянный Григорий Орлов.