Екатерина поцеловала руку императрицы и заплакала, кивнула и опустила голову, чтобы присутствующие не видели ее лица, ее смятения и печали. Ведь из жизни уходила не просто императрица, а женщина, по сути, всегда защищавшая ее от всех. Много слез и горечи принесли Екатерине их отношения, они породили тайный союз с Петром, они заставляли бунтовать и нарушать правила и циркуляры. Они, ее приказы, лишали обычной радости и свободы! Но именно эта, сейчас меньше всего похожая на гордую красавицу-императрицу, женщина смогла сохранить Екатерину для будущей России такой. И теперь она уходит. Она оставляет плод дел своих одну, с той сворой вельмож, которым Екатерина мешает, ведь у них есть уже своя, русская любовь будущего императора – Елизавета Воронцова…
Екатерина плакала искренне и теперь не скрывала своего отчаяния, как человек, потерявший крышу над головой. Она уже сейчас понимала, что наступает время еще более страшное, темное, смутное, когда любой ее шаг может привести к плахе. И было великой княжне тяжело и страшно, а еще горько – любила она Елизавету. Только поздно осознала.
Через какое-то время Елизавета впала в забытье, лекари хлопотали, духовник крестился и шептал молитвы перед иконами, коих в комнате было великое множество.
– Отходит… Господи, спаси и сохрани, помилуй, Господи… – пронесся тревожный шепот, забился во всех углах, вырвался в двери и понесся вестью по дворцу…
– Отошла…
Екатерина встрепенулась. Она продолжала держать государыню за руку, теперь в ней не было жизни. Великая княгиня повернулась к супругу, застывшему у одра. Они переглянулись, не имея сил сказать, да и как сказать, голосом нарушить священную тишину. Екатерина кивнула. Петр Федорович все не решался отойти от кровати, все смотрел и смотрел на покойную теперь уже тетушку, пока не подошел к нему князь Трубецкой и не взял его под локоть. Новый государь встрепенулся, распрямил плечи, выправив осанку и пошел за ним покорно, немного сбиваясь с шага.
«А как же я?! – хотелось спросить Екатерине. – Куда вы уходите?! Нельзя без меня и наследника Павла Петровича! Забыли они, что ли?!»
И услышала приказ от самого порога, где стоял в распахнутых дверях супруг.
– Останьтесь здесь, Екатерина Алексеевна, при теле! – Голос Петра ворвался и привлек внимание – новые ноты, тон, пресекающий всякое возражение.
Как же так? Почему она должна остаться здесь?! Она должна идти с ним к придворным. Встать рядом, как и обговаривали, как обычай требует. Она его супруга… соратник… сообщник. Их должны видеть вместе! И Павла должны взять с собою! Они одна семья, они – правящая династия!