Совершенно неожиданно для Екатерины, которая ждала с нетерпением случая, чтобы помириться с Салтыковым, к ней пожаловал великий князь. Как и в последний раз, наследник был слегка смущен, но вел себя уверенно: смело прошел к кровати, бодро скинул туфли и натянул ночной колпак, крякнул и, подпрыгнув, взгромоздился на кровать поверх одеяла. Екатерину в это время расчесывали фрейлины, они тут же тихо удалились, едва Петр Федорович взмахнул рукою.
– Это мои женщины, – тихо заметила Екатерина.
– Я – ваш муж, – прекратил пререкания Петр, поправляя подушку. – Я пришел выполнить свой долг.
– Я не готова, – вскинула подбородок Екатерина, скрестив взгляд с супругом.
– Вы не находите ситуацию смешной? – спросил Петр неожиданно и улыбнулся.
– Вы сами себя в нее загнали, Ваше Высочество. Как зайца на охоте.
– Признаю, – склонил Петр голову. – Но вы сами меня спровоцировали!
– Вы шутите? С каких это пор я пыталась отнять у вас внимание и любовь Чоглокова? Заберите его со всеми потрохами! И жену его с семью детьми в придачу, – для меня невелика потеря – дышать свободнее станет.
– А вам взамен оставить графа Салтыкова – для услады и любови? – усмехнулся Петр, внимательно наблюдая за супругой. Екатерина выдержала взгляд мужа, пожала плечами, выигрывая время и подбирая слова.
– Отчего же? Он ваш слуга, а не мой, мне он без нужды.
– Днем-то понятно, что без нужды, а ночью?.. Сказывают, ваша постель теперь не пуста.
– Ваша тоже, – парировала Екатерина.
– Катрин, предлагаю мир! Мы супруги, волею тетушки, давайте прекратим ссору?
– Лучше знать, кто твой враг, чем внезапно ошибиться в друге.
– Но ведь вы точно не знаете, о чем я говорил с Чоглоковым, – улыбнулся Петр. – Никто не слышал нашего разговора, так ведь? Вам, судя по всему, что-то о чем-то рассказал граф Салтыков, он перед этим разговаривал с Марфой Шафировой. Почему вы верите ему больше, чем мне? Не считаете ли странным такой подход? Мы с вами в одной лодке, были времена, когда мы поддерживали друг друга, и даже не сомневались в верности, и вдруг – святая вера в слова графа? А вдруг он – пройдоха и обманщик? Почто ему такая честь, вера? Чем он вас покорил, что вы к нему благоволите?
Екатерина не знала, что ответить. Большая обида на любовника, потом обвинения себя для оправдания его. Чоглоковы – тупые орудия чьей-то интриги – она запуталась, но не хотела признаваться, как и мириться, и просто так прощать наследника. Но суть сказанного Петром она уловила, решив подумать на досуге. А сейчас ей было интересно. О чем же так долго шептался муж с надсмотрщиком.